Melatonina: il 'naturale' aiuto per dormire che comporta un rischio di insufficienza cardiaca superiore del 90%, ovviamente

L'uso a lungo termine di melatonina, l'integratore che milioni di americani ingoiano come caramelle gommose per rincorrere qualche ora di sonno, è stato collegato a un rischio di insufficienza cardiaca superiore del 90% tra le persone con insonnia cronica. Sì, avete letto bene: il 'naturale' aiuto per dormire potrebbe dare al vostro cuore un motivo per restare sveglio la notte.

La ricerca preliminare, presentata alle Sessioni Scientifiche 2025 dell'American Heart Association, ha rilevato che le persone con insonnia che hanno assunto melatonina per un anno o più avevano circa il 90% di probabilità in più di sviluppare insufficienza cardiaca nei cinque anni successivi rispetto ai non utilizzatori. Lo studio non dimostra una causalità - perché, diciamocelo, ormai niente lo dimostra più - ma solleva alcune domande che fanno alzare le sopracciglia su un integratore che molti trattano come innocuo quanto l'acqua.

La melatonina è un ormone prodotto dalla ghiandola pineale nel cervello, che aiuta a regolare il ciclo sonno-veglia. Le versioni sintetiche sono chimicamente identiche e ampiamente disponibili da banco negli Stati Uniti, dove gli integratori sono regolamentati più o meno come una partita a tag in un campo minato. Quindi, la vostra melatonina potrebbe essere da 'appena giusta' a 'chissà cosa c'è dentro'.

L'autore principale Ekenedilichukwu Nnadi, M.D., capo residente in medicina interna presso il SUNY Downstate/Kings County Primary Care di Brooklyn, lo ha detto in modo succinto: 'Gli integratori di melatonina potrebbero non essere così innocui come si presume comunemente'. Non sta fischiettando nel buio, gente.

I ricercatori hanno scavato nel database TriNetX Global Research Network, che contiene cartelle cliniche elettroniche de-identificate da tutto il mondo. Hanno abbinato adulti con insonnia cronica che avevano documentato l'uso di melatonina per oltre un anno con persone simili che non avevano melatonina nei loro registri. Hanno escluso chiunque avesse insufficienza cardiaca preesistente o altre prescrizioni di farmaci per il sonno. I risultati? L'insufficienza cardiaca si è verificata nel 4,6% del gruppo melatonina rispetto al 2,7% del gruppo di confronto - un rischio superiore del 90%. Quando hanno ristretto il campo alle persone che avevano compilato almeno due prescrizioni di melatonina a distanza di almeno 90 giorni, il rischio era ancora superiore dell'82%. (Curiosità: nel Regno Unito, la melatonina è disponibile solo su prescrizione, quindi questo gruppo probabilmente non la sorseggiava dal reparto caramelle.)

Ma aspetta, c'è di più. Il gruppo melatonina aveva quasi 3,5 volte più probabilità di essere ricoverato per insufficienza cardiaca (19,0% contro 6,6%), e anche i decessi per qualsiasi causa erano più alti: 7,8% contro 4,3%, rendendo il rischio quasi doppio. Abbastanza per farvi rigirare nel letto, se capite cosa intendo.

Anche la ricercatrice del sonno Marie-Pierre St-Onge, Ph.D., C.C.S.H., FAHA, della Columbia University Irving Medical Center, che non era coinvolta nello studio, è rimasta sorpresa: 'Sono sorpresa che i medici prescrivano melatonina per l'insonnia e che i pazienti la usino per più di 365 giorni, poiché la melatonina, almeno negli Stati Uniti, non è indicata per il trattamento dell'insonnia'. Ci ha ricordato che la melatonina da banco non dovrebbe essere assunta cronicamente senza una corretta indicazione. Sapete, come il parere di un medico.

Naturalmente, lo studio ha dei limiti - perché ogni studio li ha, e saremmo sospettosi se non li avesse. L'uso di melatonina è stato conteggiato solo se appariva nelle cartelle cliniche elettroniche, il che significa che gli utenti da banco potrebbero essere stati classificati erroneamente come non utenti. Inoltre, ai ricercatori mancavano informazioni sulla gravità dell'insonnia, condizioni psichiatriche e simili. Le persone con insonnia più grave, depressione o ansia potrebbero avere maggiori probabilità di assumere melatonina e anche avere un rischio cardiaco più elevato indipendentemente. Come ha osservato Nnadi, 'Il nostro studio non può dimostrare un rapporto diretto di causa-effetto'. Quindi, prendete questo con un pizzico di sale - o una caramella gommosa alla melatonina, se vi sentite coraggiosi.

In sintesi: la melatonina potrebbe non essere la fata del sonno benigna che pensavamo. Potrebbe essere più come un lupo travestito da pecora, o almeno un ormone in una bottiglia di integratori che merita un secondo sguardo. Quindi, prima di ingoiare quella pillola notturna, magari fate due chiacchiere con il vostro medico. Il vostro cuore potrebbe ringraziarvi.