Quest'autunno, 54 milioni di studenti dalla scuola materna alle superiori tornano tra i banchi per imparare le materie classiche: matematica, inglese, storia, biologia – e, a quanto pare, il vangelo della plastica. Un nuovo rapporto della no-profit Plastic Pollution Coalition rivela che l'industria della plastica ha infiltrato silenziosamente le classi americane con piani di lezione, schede di lavoro, esperimenti pratici e uno spettacolo itinerante chiamato 'PlastiVan' che insegna ai bambini 'il contributo che la plastica apporta alla vita moderna'.

Queste risorse industriali sono spesso gratuite o a basso costo per gli insegnanti, ma hanno un rovescio della medaglia: mettono in luce le meraviglie della plastica ignorando convenientemente i suoi lati negativi – come le sostanze chimiche pericolose, l'ostruzione dei tombini, le inondazioni e le emissioni di gas serra. Come dice Madison Dennis, senior policy and advocacy manager presso Plastic Pollution Coalition e autrice principale del rapporto, 'Quando queste informazioni vengono fornite ai bambini, si oscurano i veri impatti dell'inquinamento da plastica'.

Il rapporto descrive quattro casi di studio di 'propaganda' industriale. La Society of Plastics Engineers (SPE) – ora parte della Plastics Industry Association – offre una 'caccia al tesoro sulla plastica' per aiutare gli studenti a 'capire che la plastica è onnipresente e la sua importanza per la società'. C'è anche un video intitolato 'Your Bottle Means Jobs' che spiega come il riciclo sostenga l'occupazione. Nel frattempo, l'American Association of Chemistry Teachers (un'iniziativa della Dow Chemical) ha una lezione in cui gli studenti confrontano la resistenza dei sacchetti di plastica dei supermercati e poi 'fingono di essere un dipendente della Dow Chemical Company'. Perché nulla dice scienza come progettare una borsa per un gigante chimico.

I materiali affermano di sostenere l'apprendimento STEM, ma spingono i punti di vista dell'industria: la plastica è economica, sicura, e il vero problema sono i consumatori irresponsabili, non la sovrapproduzione. Il riciclo è presentato come la soluzione – anche se solo il 9% della plastica viene effettivamente riciclato a livello mondiale, e i gruppi industriali sanno da decenni che il riciclo non può tenere il passo con la crescita della produzione. L'hanno promosso comunque per deviare le preoccupazioni. Cinico? Puoi scommetterci.

Wendy Johnson, specialista di educazione scientifica presso il National Center for Science Education, non è impressionata. Nota che i materiali non elencano gli standard STEM statali a cui si allineano, e sono pieni di gergo come 'stretch blow molding' e 'termoindurenti'. 'Usando tutti questi termini tecnici, si inganna la gente facendole credere... che stiano facendo scienza', ha detto a Grist. Quello che insegnano davvero sono 'prospettive ideologiche sull'economia'. In altre parole, non si tratta di insegnare; si tratta di introdurre i punti di vista dell'industria nelle classi.

Non è una novità. Il rapporto fa risalire la propaganda della plastica nelle scuole almeno agli anni 2000. Tra il 2009 e il 2011, un gruppo commerciale ha fatto pressioni sulla California per aggiungere 'I vantaggi delle borse della spesa' ai libri di testo. PlastiVan è in viaggio dal 2011, raggiungendo oltre 132.000 studenti. E nella contea di Beaver, in Pennsylvania, Shell gestisce un complesso di plastica di 386 acri e ha investito milioni in programmi di studio e riciclo – oltre a donare zaini e un campo da basket, apparentemente in cambio di influenza sui programmi. Shell, SPE, l'American Association of Chemistry Teachers e il distretto scolastico non hanno risposto alle richieste di commento di Grist.

Questo è un sintomo di un problema più grande: gli insegnanti sono sottofinanziati e oberati di lavoro, quindi quando l'industria della plastica offre roba gratis, è difficile dire di no. Suzie Hicks, educatrice ambientale per le classi K-8 che ha collaborato al rapporto, dice di sentirsi a suo agio nel vagliare i materiali per il greenwashing, ma la maggior parte degli insegnanti non lo è. Dennis raccomanda ai consigli scolastici di bandire i materiali sponsorizzati dall'industria, e suggerisce di eliminare le agevolazioni fiscali per gli impianti petrolchimici per liberare fondi per le scuole.

Ma non tutti vogliono un divieto. Katie Allen di Algalita, una no-profit che crea i propri programmi sull'inquinamento da plastica, teme dove potrebbero finire i divieti. Preferirebbe fidarsi degli insegnanti per contestualizzare i materiali dell'industria an