În această toamnă, 54 de milioane de elevi din clasele K-12 se întorc la școală pentru a învăța clasicele: matematică, engleză, istorie, biologie – și, aparent, evanghelia plasticului. Un nou raport al organizației non-profit Plastic Pollution Coalition dezvăluie că industria plasticului s-a infiltrat tăcut în sălile de clasă din SUA cu planuri de lecție, fișe de lucru, experimente practice și un roadshow numit „PlastiVan” care le predă copiilor despre „contribuția plasticului la viața modernă”. Aceste resurse ale industriei sunt adesea gratuite sau ieftine pentru profesori, dar au un dezavantaj: evidențiază minunile plasticului, ignorând convenabil dezavantajele sale – precum substanțele chimice periculoase, înfundarea canalelor de scurgere, inundațiile și emisiile de gaze cu efect de seră. După cum spune Madison Dennis, manager principal de politici și advocacy la Plastic Pollution Coalition și autoarea principală a raportului, „Când aceste informații sunt furnizate copiilor, ele ascund adevăratele impacturi ale poluării cu plastic.” Raportul detaliază patru studii de caz de „propagandă” a industriei. Societatea Inginerilor de Plastic (SPE) – acum parte a Asociației Industriei Plasticului – oferă o „vânătoare de comori” despre plastic pentru a-i ajuta pe elevi să „înțeleagă că plasticul este omniprezent și importanța sa pentru societate”. Există și un videoclip numit „Sticla ta înseamnă locuri de muncă” care explică modul în care reciclarea sprijină ocuparea forței de muncă. Între timp, Asociația Americană a Profesorilor de Chimie (o inițiativă a Dow Chemical) are o lecție în care elevii compară rezistența pungilor de plastic din supermarket și apoi „își imaginează că sunt angajați ai Dow Chemical Company”. Pentru că nimic nu spune știință ca proiectarea unei pungi pentru un gigant chimic. Materialele pretind că sprijină învățarea STEM, dar promovează punctele de vedere ale industriei: plasticul este ieftin, sigur, iar problema reală sunt consumatorii iresponsabili, nu supraproducția. Reciclarea este promovată ca soluție – chiar dacă doar 9% din plastic este reciclat la nivel mondial, iar grupurile din industrie știu de zeci de ani că reciclarea nu poate ține pasul cu creșterea producției. Au promovat-o oricum pentru a deturna îngrijorarea. Cinic? Absolut. Wendy Johnson, specialist în educație științifică la Centrul Național pentru Educație Științifică, nu este impresionată. Ea observă că materialele nu listează standardele STEM ale statului cu care se aliniază și sunt pline de jargon precum „stretch blow molding” și „termorigid”. „Folosind toți acești termeni tehnici, păcălesc oamenii să creadă că fac știință”, a spus ea pentru Grist. Ceea ce predau cu adevărat sunt „perspective ideologice despre economie”. Cu alte cuvinte, nu este vorba despre predare; este vorba despre introducerea punctelor de vedere ale industriei în sălile de clasă. Acest lucru nu este nou. Raportul urmărește propaganda plasticului în școli încă din anii 2000. Între 2009 și 2011, un grup comercial a făcut lobby în California pentru a adăuga „Avantajele pungilor de cumpărături” în manuale. PlastiVan este pe drum din 2011, ajungând la peste 132.000 de elevi. Și în comitatul Beaver, Pennsylvania, Shell operează un complex de plastic de 386 de acri și a investit milioane în programe de învățământ și reciclare – plus a donat rucsacuri și un teren de baschet, aparent în schimbul influenței asupra curriculumului. Shell, SPE, Asociația Americană a Profesorilor de Chimie și districtul școlar nu au răspuns solicitărilor de comentarii ale Grist. Acesta este un simptom al unei probleme mai mari: profesorii sunt subfinanțați și suprasolicitați, așa că atunci când industria plasticului oferă lucruri gratuite, este greu să spui nu. Suzie Hicks, educator de mediu pentru clasele K-8 care a consultat raportul, spune că se simte confortabil să verifice materialele pentru greenwashing, dar majoritatea profesorilor nu. Dennis recomandă consiliilor școlare să interzică materialele sponsorizate de industrie și sugerează eliminarea scutirilor fiscale pentru instalațiile petrochimice pentru a elibera fonduri pentru școli. Dar nu toată lumea vrea o interdicție. Katie Allen de la Algalita, o organizație non-profit care creează propriile programe de învățământ despre poluarea cu plastic, este îngrijorată de unde s-ar termina interdicțiile. Ea ar prefera să aibă încredere în profesori pentru a contextualiza materialele industriei, nu să le interzică.