Neste outono, 54 milhões de estudantes do jardim de infância ao ensino médio estão voltando às aulas para aprender os clássicos: matemática, inglês, história, biologia - e, aparentemente, o evangelho dos plásticos. Um novo relatório da organização sem fins lucrativos Plastic Pollution Coalition revela que a indústria de plásticos tem infiltrado silenciosamente as salas de aula dos EUA com planos de aula, fichas de exercícios, experimentos práticos e um show itinerante chamado “PlastiVan” que ensina às crianças sobre “a contribuição dos plásticos para a vida moderna”.

Esses recursos da indústria são frequentemente gratuitos ou baratos para os professores, mas vêm com um problema: eles destacam as maravilhas do plástico enquanto convenientemente ignoram seus aspectos negativos - como produtos químicos perigosos, entupimento de bueiros, enchentes e emissões de gases de efeito estufa. Como Madison Dennis, gerente sênior de políticas e advocacia da Plastic Pollution Coalition e autora principal do relatório, coloca: “Quando essa informação é fornecida às crianças, ela obscurece os verdadeiros impactos da poluição plástica.”

O relatório detalha quatro estudos de caso de “propaganda” da indústria. A Sociedade de Engenheiros de Plásticos (SPE) - agora parte da Associação da Indústria de Plásticos - oferece uma “caça ao tesouro de plásticos” para ajudar os estudantes a “entender que os plásticos são onipresentes e sua importância para a sociedade”. Há também um vídeo chamado “Sua Garrafa Significa Empregos” que explica como a reciclagem apoia o emprego. Enquanto isso, a Associação Americana de Professores de Química (uma iniciativa da Dow Chemical) tem uma lição em que os estudantes comparam a resistência de sacolas plásticas de supermercado e depois “fingem que são um funcionário da Dow Chemical Company”. Porque nada diz ciência como projetar uma sacola para um gigante químico.

Os materiais afirmam apoiar a aprendizagem STEM, mas empurram os pontos de discussão da indústria: os plásticos são baratos, seguros, e o verdadeiro problema são os consumidores irresponsáveis, não a superprodução. A reciclagem é apresentada como a solução - mesmo que apenas 9% dos plásticos sejam realmente reciclados em todo o mundo, e grupos da indústria sabem há décadas que a reciclagem não consegue acompanhar o crescimento da produção. Eles a promoveram mesmo assim para desviar as preocupações. Cínico? Pode apostar.

Wendy Johnson, especialista em educação científica do Centro Nacional de Educação Científica, não está impressionada. Ela observa que os materiais não listam quais padrões estaduais de STEM eles atendem, e estão repletos de jargões como “sopro-estiramento” e “termofixo”. “Ao usar todos esses termos técnicos, está enganando as pessoas a pensar ... que estão fazendo ciência”, ela disse ao Grist. O que eles realmente ensinam são “perspectivas ideológicas sobre a economia”. Em outras palavras, não se trata de ensinar; trata-se de levar os pontos de discussão da indústria para as salas de aula.

Isso não é novo. O relatório rastreia a propaganda de plásticos nas escolas pelo menos desde os anos 2000. Entre 2009 e 2011, um grupo comercial pressionou a Califórnia a adicionar “As Vantagens das Sacolas de Compras” aos livros didáticos. O PlastiVan está na estrada desde 2011, alcançando mais de 132.000 estudantes. E no Condado de Beaver, Pensilvânia, a Shell opera um complexo de plásticos de 386 acres e investiu milhões em currículos e programas de reciclagem - além de doar mochilas e uma quadra de basquete, aparentemente em troca de influência no currículo. Shell, SPE, Associação Americana de Professores de Química e o distrito escolar não responderam aos pedidos de comentário do Grist.

Isso é um sintoma de um problema maior: os professores são mal financiados e sobrecarregados, então quando a indústria de plásticos oferece coisas grátis, é difícil dizer não. Suzie Hicks, educadora ambiental do jardim de infância ao 8º ano que consultou o relatório, diz que se sente confortável em avaliar materiais para greenwashing, mas a maioria dos professores não está. Dennis recomenda que os conselhos escolares proíbam materiais patrocinados pela indústria e sugere eliminar incentivos fiscais para instalações petroquímicas para liberar fundos escolares.

Mas nem todos querem uma proibição. Katie Allen, da Algalita, uma organização sem fins lucrativos que cria seus próprios currículos sobre poluição plástica, preocupa-se com onde as proibições terminariam. Ela prefere confiar nos professores para contextualizar os materiais da indústria e