Este otoño, 54 millones de estudiantes de K-12 regresan a la escuela para aprender los clásicos: matemáticas, inglés, historia, biología... y, aparentemente, el evangelio del plástico. Un nuevo informe de la organización sin fines de lucro Plastic Pollution Coalition revela que la industria del plástico ha estado infiltrando silenciosamente las aulas de EE. UU. con planes de lección, hojas de trabajo, experimentos prácticos y un espectáculo itinerante llamado 'PlastiVan' que enseña a los niños 'la contribución que los plásticos hacen a la vida moderna'.

Estos recursos de la industria suelen ser gratuitos o baratos para los maestros, pero tienen una trampa: destacan las maravillas del plástico mientras ignoran convenientemente sus desventajas, como los químicos peligrosos, la obstrucción de los desagües pluviales, las inundaciones y las emisiones de gases de efecto invernadero. Como dice Madison Dennis, gerente senior de políticas y defensa de Plastic Pollution Coalition y autora principal del informe: 'Cuando esa información se proporciona a los niños, oscurece los verdaderos impactos de la contaminación plástica'.

El informe detalla cuatro estudios de caso de 'propaganda' de la industria. La Sociedad de Ingenieros de Plásticos (SPE), ahora parte de la Asociación de la Industria del Plástico, ofrece una 'búsqueda del tesoro de plásticos' para ayudar a los estudiantes a 'comprender que los plásticos son omnipresentes y su importancia para la sociedad'. También hay un video llamado 'Tu botella significa empleos' que explica cómo el reciclaje apoya el empleo. Mientras tanto, la Asociación Estadounidense de Profesores de Química (una iniciativa de Dow Chemical) tiene una lección donde los estudiantes comparan la resistencia de las bolsas de plástico de supermercado y luego 'pretenden ser un empleado de Dow Chemical Company'. Porque nada dice ciencia como diseñar una bolsa para un gigante químico.

Los materiales afirman apoyar el aprendizaje STEM, pero promueven los puntos de conversación de la industria: los plásticos son baratos, seguros, y el problema real son los consumidores irresponsables, no la sobreproducción. El reciclaje se promociona como la solución, aunque solo el 9 por ciento de los plásticos se reciclan realmente en todo el mundo, y los grupos de la industria han sabido durante décadas que el reciclaje no puede seguir el ritmo del crecimiento de la producción. Lo promovieron de todos modos para desviar las preocupaciones. ¿Cínico? Apuesta.

Wendy Johnson, especialista en educación científica del Centro Nacional para la Educación Científica, no está impresionada. Señala que los materiales no enumeran los estándares estatales de STEM con los que se alinean, y están repletos de jerga como 'moldeo por soplado con estiramiento' y 'termoestables'. 'Al usar todos estos términos técnicos, se engaña a la gente para que piense... que están haciendo ciencia', dijo a Grist. Lo que realmente enseñan son 'perspectivas ideológicas sobre la economía'. En otras palabras, no se trata de enseñar; se trata de meter los puntos de conversación de la industria en las aulas.

Esto no es nuevo. El informe rastrea la propaganda plástica en las escuelas hasta al menos la década de 2000. Entre 2009 y 2011, un grupo comercial presionó a California para agregar 'Las ventajas de las bolsas de compras' a los libros de texto. PlastiVan ha estado en la carretera desde 2011, llegando a más de 132,000 estudiantes. Y en el condado de Beaver, Pensilvania, Shell opera un complejo de plásticos de 386 acres y ha invertido millones en planes de estudio y programas de reciclaje, además de donar mochilas y una cancha de baloncesto, aparentemente a cambio de influencia en el plan de estudios. Shell, SPE, la Asociación Estadounidense de Profesores de Química y el distrito escolar no respondieron a las solicitudes de comentarios de Grist.

Esto es un síntoma de un problema mayor: los maestros tienen fondos insuficientes y están sobrecargados de trabajo, por lo que cuando la industria del plástico ofrece cosas gratis, es difícil decir que no. Suzie Hicks, educadora ambiental de K-8 que consultó en el informe, dice que se siente cómoda evaluando materiales para detectar greenwashing, pero la mayoría de los maestros no. Dennis recomienda que las juntas escolares prohíban los materiales patrocinados por la industria, y sugiere eliminar los beneficios fiscales para las instalaciones petroquímicas para liberar fondos escolares.

Pero no todos quieren una prohibición. Katie Allen de Algalita, una organización sin fines de lucro que crea sus propios planes de estudio sobre contaminación plástica, se preocupa por dónde terminarían las prohibiciones. Prefiere confiar en los maestros para contextualizar los materiales de la industria y