Dalene Basden ha un lavoro in cui non è mai veramente fuori servizio - e ultimamente, nemmeno il costo della vita lo è. Lavora sostenendo famiglie con bambini con bisogni speciali a Lynn, Massachusetts, una città prevalentemente operaia e a basso reddito a nord di Boston. Per Basden, ciò significa molte ore in molti posti. "Incontro le mie famiglie dove sono", dice. "Potrei essere al parco giochi. Potrei essere a scuola, o al supermercato" insegnando loro come confrontare i prezzi e trovare offerte. E diverse sere a settimana, viene a una mensa per poveri chiamata My Brother's Table, dove molti dei suoi clienti sono abituali.

Una sera recente, salta per la sala da pranzo, controllando un giovane per vedere se ha compilato quella domanda di lavoro di cui hanno parlato. Poi si rivolge a un altro che non si è presentato per il suo turno di volontariato scaricando il camion del pane quel giorno. Ne segue una conversazione sull'impegno. Nel frattempo, Basden aiuta in cucina o riempie i piatti sulla linea di servizio. "È una tale gioia. Amo il mio lavoro", dice Basden. "Non lo lascerei per niente al mondo."

Con oltre trent'anni di carriera e ora con il titolo di direttrice del programma presso la Children's Friend and Family Services Clinic, una divisione del Justice Resource Institute, Basden guadagna uno stipendio decente. Anche suo marito, che guida un furgone per persone con disabilità. Se la cavavano, pagando il mutuo e tirando avanti. Ma l'aumento dei prezzi del cibo e soprattutto della benzina sta mettendo a dura prova il loro budget, e Basden dice che non basta più. Per esempio, dice che lei e suo marito spendevano insieme dai 300 ai 400 dollari al mese per fare il pieno alle loro auto. Ora sono oltre 600 dollari.

Dopo aver passato decenni ad aiutare i bisognosi, Basden ora è lei stessa nel bisogno. A 71 anni, si ritrova improvvisamente a vivere stipendio dopo stipendio. "È pazzesco", dice. "È come dall'oggi al domani. Ieri potevi permettertelo, ma oggi non puoi." Basden è ora tra gli otto americani su dieci che dicono di avere difficoltà ad arrivare a fine mese, secondo un nuovo sondaggio NPR/PBS News/Marist. Ed è ben consapevole che molti sono in condizioni finanziarie peggiori delle sue, alle prese con tagli agli aiuti alimentari federali, per non parlare del resto.

Continua a consigliare i clienti su come fare budget e risparmiare, ma ora segue anche i propri consigli - e accetta persino aiuto da una dispensa alimentare. Lei e suo marito hanno un figlio adulto con disabilità che vive con loro, oltre a due nipoti. E dice che è difficile tenere abbastanza cibo in tavola. "Mangiamo solo pollo", dice. "Mi piacerebbe mangiare del manzo, ma è troppo costoso. Ma sei mesi fa, se volevo comprare manzo, andavo al negozio e compravo manzo. Ora compriamo solo pollo perché è il più economico."

Taglia ovunque può. Recentemente ha iniziato a saltare i giorni in cui di solito portava suo figlio al posto dove si allena, anche se dice "lo mantiene in salute". Come molti, Basden viveva a un passo dal non riuscire a far quadrare i conti. E poi è arrivata la diagnosi di cancro. Per fortuna, dice, ha una buona assicurazione sanitaria attraverso il lavoro e riceve buone cure. Ma i ticket sono schiaccianti. E così il costo per arrivare dal medico: questo mese ha cinque appuntamenti in un ospedale di Boston, a circa un'ora di macchina, senza contare il parcheggio.

L'ironia non è sfuggita a lei e a suo marito quando è stato un sollievo pensare che i costi della benzina diminuiranno il mese prossimo perché Basden sarà operata. "Abbiamo detto: 'Risparmieremo un po' di soldi allora'", ride. "Sì, è un po' pazzesco quando ci pensi."

Uno dei punti più dolorosi per Basden è dover pensare due volte a quanto può aiutare le sue famiglie al lavoro a causa delle sue difficoltà finanziarie. Normalmente, salterebbe in macchina per consegnare cene, vestire giovani donne e portarle a un ballo per bisogni speciali, o accompagnare qualcuno