达琳·巴斯登的工作性质让她永远无法真正下班——而最近，生活成本也从未停止上涨。她在马萨诸塞州林恩市（一个位于波士顿北部、以工薪阶层和低收入群体为主的城市）支持有特殊需要的儿童家庭。对巴斯登来说，这意味着大量时间奔波于各处。“我在家庭所在的地方与他们见面，”她说，“我可能在游乐场、学校或杂货店”，教他们如何比较价格和寻找优惠。每周有几个晚上，她会来到名为“我兄弟的餐桌”的施粥所，那里许多常客正是她的客户。

最近一个晚上，她在餐厅里穿梭，与一位年轻人确认他是否填写了之前讨论过的求职申请。然后她转向另一个人，他那天没有来履行卸面包车的志愿班次。一场关于承诺的对话随之展开。期间，巴斯登在厨房帮忙，或在供餐线上盛菜。“这真是太快乐了。我热爱我的工作，”巴斯登说，“我绝不会放弃它。”

从事这份工作三十多年后，巴斯登如今是儿童朋友与家庭服务诊所（司法资源研究所的一个部门）的项目主管，收入不错。她的丈夫也为残疾人开面包车。他们原本过得去，能支付房贷并维持生活。但食品和尤其是汽油价格的上涨，让他们的预算紧张起来，巴斯登说这已经不够了。例如，她和丈夫过去每月总共花300到400美元给车加油，现在则超过600美元。

在帮助贫困人群数十年后，巴斯登自己如今也陷入困境。71岁的她突然发现自己过着月光族的生活。“这太疯狂了，”她说，“就像一夜之间。昨天你还买得起，今天就不行了。”根据NPR/PBS新闻/Marist的一项新民调，巴斯登现在是八成表示难以维持生计的美国人之一。她很清楚许多人的财务状况比她更糟，除了其他问题，还要应对联邦食品援助的削减。

她继续建议客户如何预算和储蓄，但现在她也采纳自己的建议——甚至自己从食品储藏室领取帮助。她和丈夫有一个残疾的成年儿子与他们同住，还有两个孙子。她说很难让餐桌上有足够的食物。“我们只吃鸡肉，”她说，“我想吃牛肉，但太贵了。但六个月前，如果我想买牛肉，我就去店里买。现在，我们只买鸡肉，因为它最便宜。”

她在其他方面也尽量削减开支。最近她开始跳过通常开车送儿子去锻炼的日子，尽管她说“这能让他保持健康”。像许多人一样，巴斯登的生活原本就经不起任何意外，然后她就被诊断出癌症。幸运的是，她说她有通过工作获得的好医疗保险，并且正在接受良好的治疗。但共付额令人崩溃。去医院的费用也是如此：这个月她在波士顿的一家医院有五次预约，开车大约一小时，还不算停车费。

她和丈夫意识到下个月汽油费会下降，因为巴斯登要做手术，这让他们感到如释重负，这种讽刺意味他们心知肚明。“我们说，‘那样就能省点钱了，’”她笑道，“是啊，这么一想还真有点疯狂。”

对巴斯登来说，最痛苦的一点之一是，由于自己的经济困难，她不得不在工作中三思而后行，考虑能帮助家庭多少。通常情况下，她会跳上车送晚餐，为年轻女性打扮并带她们参加特殊需求舞会，或者开车送某个……