Dalene Basden har ett jobb där hon aldrig riktigt är ledig – och på sistone har inte heller levnadskostnaderna varit det. Hon arbetar med att stödja familjer med barn med särskilda behov i Lynn, Massachusetts, en mestadels arbetarklass- och låginkomststad norr om Boston. För Basden innebär det många timmar på många platser. ”Jag möter mina familjer där de är”, säger hon. ”Jag kanske är på lekplatsen. Jag kanske är i skolan, eller på mataffären” och lär dem hur man jämför priser och hittar erbjudanden. Och flera kvällar i veckan kommer hon till en soppkök som heter My Brother's Table, där många av hennes klienter är stamgäster.

En sen kväll studsar hon runt i matsalen, kollar med en ung man om han fyllde i den jobbansökan de pratade om. Sedan vänder hon sig till en annan som inte dök upp för sitt volontärpass med att lasta av brödbilen den dagen. En konversation om engagemang följer. Däremellan hjälper Basden till i köket eller fyller tallrikar vid serveringslinjen. ”Det här är en sådan glädje. Jag älskar mitt arbete”, säger Basden. ”Jag skulle inte ge upp det för någonting.”

Över trettio år in i karriären, och med en titel som programdirektör på Children's Friend and Family Services Clinic, en division av Justice Resource Institute, tjänar Basden en hyfsad lön. Det gör också hennes man som kör en skåpbil för personer med funktionsnedsättning. De klarade sig, betalade sina bolån och höll sig flytande. Men de stigande priserna på mat och särskilt bensin anstränger deras budget, och Basden säger att det inte längre räcker. Till exempel säger hon att hon och hennes man brukade spendera sammanlagt 300 till 400 dollar i månaden på att tanka bilarna. Nu är det över 600 dollar.

Efter årtionden av att ha hjälpt behövande människor är Basden nu själv i behov. Vid 71 års ålder finner hon sig plötsligt leva från lön till lön. ”Det är galet”, säger hon. ”Det är som över en natt. Igår hade du råd, men idag har du inte det.” Basden är nu bland de åtta av tio amerikaner som säger att de kämpar för att få ekonomin att gå ihop, enligt en ny NPR/PBS News/Marist-undersökning. Och hon är väl medveten om att många har det sämre ekonomiskt än hon, med nedskärningar i federalt mathjälp utöver allt annat.

Hon fortsätter att råda klienter om hur man budgeterar och sparar, men nu följer hon också sina egna råd – och tar till och med emot hjälp från en matbank själv. Hon och hennes man har en vuxen son med funktionsnedsättning som bor med dem, samt två barnbarn. Och hon säger att det är svårt att få tillräckligt med mat på bordet. ”Allt vi äter är kyckling”, säger hon. ”Jag skulle älska att ha lite nötkött, men det är alldeles för dyrt. Men för sex månader sedan, om jag ville köpa nötkött, gick jag in i butiken och köpte nötkött. Nu köper vi bara kyckling för att det är billigast.”

Hon skär ner överallt där hon kan. Hon har nyligen börjat hoppa över dagar när hon brukade köra sin son till platsen där han tränar, även om hon säger ”det håller honom frisk”. Liksom många levde Basden bara en kurva bort från att inte kunna få ekonomin att gå ihop. Och så kom hennes cancerdiagnos. Tack och lov, säger hon, har hon bra sjukförsäkring genom jobbet och får bra behandling. Men copayerna är förkrossande. Och likaså kostnaden för att ta sig till doktorn: Den här månaden har hon fem möten på ett sjukhus i Boston, som ligger ungefär en timmes bilresa bort, för att inte tala om parkeringsavgiften.

Ironin gick inte förlorad på henne och hennes man när det kändes som en lättnad att tänka att deras bensinkostnader snart skulle minska nästa månad eftersom Basden ska opereras. ”Vi sa, 'Då sparar vi lite pengar'”, skrattar hon. ”Ja, det är ganska galet när man tänker på det så.”

En av de värsta smärtpunkterna för Basden är att hon måste tänka två gånger på hur mycket hon kan hjälpa sina familjer på jobbet på grund av sin egen ekonomiska svårighet. Normalt skulle hon hoppa i bilen för att leverera middagar, klä unga kvinnor och ta dem till en special needs-bal, eller köra en av