Dalene Basden a le genre de travail où elle n'est jamais vraiment en congé - et ces derniers temps, le coût de la vie non plus. Elle travaille pour soutenir des familles avec des enfants ayant des besoins spéciaux à Lynn, dans le Massachusetts, une ville majoritairement ouvrière et à faible revenu au nord de Boston. Pour Basden, cela signifie beaucoup d'heures dans beaucoup d'endroits. « Je rencontre mes familles là où elles sont », dit-elle. « Je peux être au terrain de jeu. Je peux être à l'école, ou à l'épicerie » en leur apprenant à comparer les prix et à trouver des bonnes affaires. Et plusieurs soirs par semaine, elle vient à une soupe populaire appelée My Brother's Table, où beaucoup de ses clients sont des habitués.

Un soir récent, elle sautille dans la salle à manger, vérifiant avec un jeune homme s'il a rempli cette demande d'emploi dont ils ont parlé. Puis elle se tourne vers un autre qui ne s'est pas présenté à son quart de bénévolat pour décharger le camion de pain ce jour-là. Une conversation sur l'engagement s'ensuit. Entre-temps, Basden aide à la cuisine ou remplit des assiettes à la ligne de service. « C'est une telle joie. J'adore mon travail », dit Basden. « Je ne le laisserais pour rien au monde. »

Après plus de trente ans de carrière, et avec un titre de directrice de programme à la Children's Friend and Family Services Clinic, une division du Justice Resource Institute, Basden gagne un salaire décent. Son mari aussi, qui conduit une camionnette pour les personnes handicapées. Ils s'en sortaient bien, payant leur hypothèque et joignant les deux bouts. Mais la hausse des prix de la nourriture et surtout de l'essence met leur budget à rude épreuve, et Basden dit que ce n'est plus suffisant. Par exemple, elle et son mari dépensaient auparavant entre 300 et 400 dollars par mois pour faire le plein de leurs voitures. Maintenant, c'est plus de 600 dollars.

Après avoir passé des décennies à aider les personnes dans le besoin, Basden a maintenant elle-même besoin d'aide. À 71 ans, elle se retrouve soudainement à vivre chèque de paie après chèque de paie. « C'est fou », dit-elle. « C'est comme du jour au lendemain. Hier tu pouvais te le permettre, mais aujourd'hui tu ne peux pas. » Basden fait maintenant partie des huit Américains sur dix qui disent avoir du mal à joindre les deux bouts, selon un nouveau sondage NPR/PBS News/Marist. Et elle est bien consciente que beaucoup sont dans une situation financière pire que la sienne, confrontés à des réductions de l'aide alimentaire fédérale, en plus de tout le reste.

Elle continue de conseiller ses clients sur la façon de budgétiser et d'économiser, mais maintenant elle suit aussi ses propres conseils - et accepte même de l'aide d'une banque alimentaire. Elle et son mari vivent avec un fils adulte handicapé, ainsi que deux petits-fils. Et elle dit qu'il est difficile de garder assez de nourriture sur la table. « Tout ce qu'on mange, c'est du poulet », dit-elle. « J'aimerais avoir du bœuf, mais c'est beaucoup trop cher. Mais il y a six mois, si je voulais acheter du bœuf, j'allais au magasin et j'achetais du bœuf. Maintenant, [on n'achète] que du poulet parce que c'est le moins cher. »

Elle réduit partout où elle le peut. Elle a récemment commencé à sauter des jours où elle conduisait habituellement son fils à l'endroit où il fait de l'exercice, même si, dit-elle, « ça le maintient en bonne santé ». Comme beaucoup, Basden vivait à un imprévu près de ne pas pouvoir joindre les deux bouts. Et puis est venu son diagnostic de cancer. Heureusement, dit-elle, elle a une bonne assurance santé par son travail et reçoit un bon traitement. Mais les tickets modérateurs sont écrasants. Et le coût pour se rendre chez le médecin aussi : ce mois-ci, elle a cinq rendez-vous dans un hôpital de Boston, à environ une heure de route, sans parler du prix du stationnement.

L'ironie n'a pas échappé à elle et à son mari quand ils ont ressenti un soulagement à l'idée que leurs coûts d'essence diminueraient bientôt le mois prochain parce que Basden doit subir une opération. « On s'est dit : 'On économisera de l'argent alors' », rit-elle. « Ouais, c'est un peu fou quand on y pense comme ça. »

L'un des pires points douloureux pour Basden est de devoir réfléchir à deux fois à combien elle peut aider ses familles au travail à cause de ses propres difficultés financières. Normalement, elle sauterait dans la voiture pour livrer des dîners, habiller de jeunes femmes et les emmener à un bal pour besoins spéciaux, ou conduire un...