Dalene Basden hat einen Job, bei dem sie nie wirklich Feierabend hat – und das gilt in letzter Zeit auch für die Lebenshaltungskosten. Sie arbeitet mit Familien mit behinderten Kindern in Lynn, Massachusetts, einer überwiegend arbeitenden und einkommensschwachen Stadt nördlich von Boston. Für Basden bedeutet das viele Stunden an vielen Orten. „Ich treffe meine Familien dort, wo sie sind“, sagt sie. „Vielleicht bin ich auf dem Spielplatz, in der Schule oder im Supermarkt“ und bringe ihnen bei, Preise zu vergleichen und Schnäppchen zu finden. Und mehrere Abende in der Woche kommt sie in eine Suppenküche namens My Brother's Table, wo viele ihrer Klienten Stammgäste sind.

Kürzlich abends hüpft sie durch den Speisesaal, erkundigt sich bei einem jungen Mann, ob er den Jobantrag ausgefüllt hat, über den sie gesprochen haben. Dann wendet sie sich einem anderen zu, der nicht zu seiner Freiwilligenschicht erschienen ist, um den Brotwagen zu entladen. Ein Gespräch über Engagement folgt. Dazwischen hilft Basden in der Küche oder füllt Teller an der Ausgabestelle. „Das ist so eine Freude. Ich liebe meine Arbeit“, sagt Basden. „Ich würde sie für nichts aufgeben.“

Nach über dreißig Jahren Karriere und mit dem Titel einer Programmleiterin an der Children's Friend and Family Services Clinic, einer Abteilung des Justice Resource Institute, verdient Basden ein anständiges Gehalt. Das tut auch ihr Ehemann, der einen Van für Menschen mit Behinderungen fährt. Sie kamen zurecht, zahlten ihre Hypothek und kamen über die Runden. Aber die steigenden Preise für Lebensmittel und vor allem Benzin belasten ihr Budget, und Basden sagt, es reicht nicht mehr. Zum Beispiel gaben sie und ihr Mann früher zusammen 300 bis 400 Dollar im Monat fürs Tanken aus. Jetzt sind es über 600 Dollar.

Nachdem sie jahrzehntelang bedürftigen Menschen geholfen hat, ist Basden jetzt selbst in Not. Mit 71 Jahren lebt sie plötzlich von Gehaltsscheck zu Gehaltsscheck. „Es ist verrückt“, sagt sie. „Es ist wie über Nacht. Gestern konnte man es sich leisten, aber heute nicht mehr.“ Basden gehört jetzt zu den acht von zehn Amerikanern, die laut einer neuen NPR/PBS News/Marist-Umfrage sagen, dass sie Schwierigkeiten haben, über die Runden zu kommen. Und sie ist sich bewusst, dass viele in einer noch schlechteren finanziellen Lage sind als sie, mit Kürzungen der bundesstaatlichen Lebensmittelhilfe zusätzlich zu allem anderen.

Sie berät weiterhin Klienten, wie sie budgetieren und sparen können, aber jetzt befolgt sie auch ihren eigenen Rat – und nimmt sogar selbst Hilfe von einer Lebensmittelausgabe in Anspruch. Sie und ihr Mann haben einen erwachsenen Sohn mit Behinderungen, der bei ihnen lebt, sowie zwei Enkel. Und sie sagt, es sei schwer, genug Essen auf den Tisch zu bringen. „Wir essen nur Hühnchen“, sagt sie. „Ich hätte gerne mal Rindfleisch, aber es ist viel zu teuer. Aber vor sechs Monaten, wenn ich Rindfleisch kaufen wollte, ging ich in den Laden und kaufte Rindfleisch. Jetzt kaufen wir nur Hühnchen, weil es am billigsten ist.“

Sie spart, wo sie nur kann. Kürzlich hat sie aufgehört, ihren Sohn an Tagen zu fahren, an denen er normalerweise zu seinem Trainingsort fährt, obwohl sie sagt: „Es hält ihn gesund.“ Wie viele andere lebte Basden nur einen Schicksalsschlag davon entfernt, nicht mehr über die Runden zu kommen. Und dann kam ihre Krebsdiagnose. Glücklicherweise, sagt sie, hat sie eine gute Krankenversicherung durch ihren Job und bekommt eine gute Behandlung. Aber die Zuzahlungen sind erdrückend. Und auch die Kosten für die Fahrt zum Arzt: In diesem Monat hat sie fünf Termine in einem Krankenhaus in Boston, das etwa eine Autostunde entfernt ist, ganz zu schweigen von den Parkgebühren.

Die Ironie entging ihr und ihrem Mann nicht, als es wie eine Erleichterung wirkte, dass ihre Benzinkosten nächsten Monat sinken werden, weil Basden operiert wird. „Wir sagten: ‚Dann sparen wir etwas Geld‘“, lacht sie. „Ja, das ist irgendwie verrückt, wenn man so darüber nachdenkt.“

Einer der schlimmsten Schmerzpunkte für Basden ist, dass sie aufgrund ihrer eigenen finanziellen Notlage zweimal überlegen muss, wie viel sie ihren Familien bei der Arbeit helfen kann. Normalerweise würde sie ins Auto springen, um Abendessen zu liefern, junge Frauen einzukleiden und zu einem Ball für Behinderte zu bringen oder einen von ihnen zu fahren.