Dalene Basden tem o tipo de emprego onde ela nunca está realmente fora do expediente - e ultimamente, o custo de vida também não. Ela trabalha apoiando famílias com crianças com necessidades especiais em Lynn, Massachusetts, uma cidade majoritariamente operária e de baixa renda ao norte de Boston. Para Basden, isso significa muitas horas em muitos lugares. "Encontro minhas famílias onde elas estão", diz ela. "Posso estar no parquinho. Posso estar na escola, ou no supermercado" ensinando-as a comparar preços e encontrar ofertas. E várias noites por semana, ela vem a uma sopa dos pobres chamada My Brother's Table, onde muitos de seus clientes são frequentadores.

Numa noite recente, ela está circulando pela sala de jantar, verificando com um jovem se ele preencheu aquele pedido de emprego de que falaram. Depois, ela se vira para outro que não apareceu para seu turno de voluntário descarregando o caminhão de pão naquele dia. Segue-se uma conversa sobre compromisso. Entre uma coisa e outra, Basden ajuda na cozinha ou enche pratos na linha de servir. "Isso é uma alegria. Amo meu trabalho", diz Basden. "Não abriria mão por nada."

Com mais de trinta anos de carreira e agora com o título de diretora de programa na Clínica de Serviços Familiares e Amigos da Criança, uma divisão do Justice Resource Institute, Basden ganha um salário decente. Assim como seu marido, que dirige uma van para pessoas com deficiência. Eles estavam indo bem, pagando a hipoteca e se virando. Mas o aumento dos preços dos alimentos e especialmente da gasolina está apertando o orçamento, e Basden diz que já não é suficiente. Por exemplo, ela diz que ela e o marido costumavam gastar entre US$ 300 e US$ 400 por mês para encher os carros. Agora, são mais de US$ 600.

Depois de décadas ajudando pessoas necessitadas, Basden agora está ela mesma precisando. Aos 71 anos, ela de repente se vê vivendo de salário em salário. "É loucura", diz ela. "É como da noite para o dia. Ontem você podia pagar, mas hoje não pode." Basden está agora entre os oito em cada dez americanos que dizem estar lutando para sobreviver, de acordo com uma nova pesquisa NPR/PBS News/Marist. E ela está bem ciente de que muitos estão em situação financeira pior que a dela, lidando com cortes na assistência alimentar federal, além de tudo o mais.

Ela continua aconselhando clientes sobre como fazer orçamento e economizar, mas agora também está seguindo seu próprio conselho - e até aceitando ajuda de uma despensa de alimentos ela mesma. Ela e o marido têm um filho adulto com deficiência morando com eles, além de dois netos. E ela diz que é difícil manter comida suficiente na mesa. "Só comemos frango", diz ela. "Adoraria comer carne bovina, mas é cara demais. Mas seis meses atrás, se eu quisesse comprar carne, ia ao mercado e comprava. Agora, [só] compramos frango porque é o mais barato."

Ela está cortando onde pode. Recentemente, começou a pular dias em que normalmente levaria o filho ao lugar onde ele faz exercícios, embora ela diga que "isso o mantém saudável". Como muitos, Basden vivia a um passo de não conseguir pagar as contas. E então veio o diagnóstico de câncer. Felizmente, ela diz, tem um bom plano de saúde através do trabalho e está recebendo bom tratamento. Mas os copagamentos são esmagadores. E também o custo de ir ao médico: este mês ela tem cinco consultas num hospital em Boston, a cerca de uma hora de carro, sem falar no preço do estacionamento.

A ironia não passou despercebida para ela e o marido quando sentiram alívio ao pensar que os custos com gasolina vão diminuir no mês que vem porque Basden fará uma cirurgia. "Dissemos: 'Vamos economizar um dinheiro então'", ela ri. "É, é meio louco quando você pensa nisso."

Um dos piores pontos de dor para Basden é ter que pensar duas vezes sobre quanto pode ajudar suas famílias no trabalho por causa de suas próprias dificuldades financeiras. Normalmente, ela estaria pulando no carro para entregar jantares, vestindo jovens para um baile de necessidades especiais, ou levando um deles para...