Dalene Basden are genul de slujbă în care nu este niciodată cu adevărat liberă - și nici costul vieții nu este, în ultima vreme. Ea lucrează sprijinind familii cu copii cu nevoi speciale în Lynn, Massachusetts, un oraș preponderent muncitoresc și cu venituri mici la nord de Boston. Pentru Basden, asta înseamnă multe ore în multe locuri. „Îmi întâlnesc familiile acolo unde sunt”, spune ea. „Aș putea fi la locul de joacă. Aș putea fi la școală sau la magazin alimentar”, învățându-le cum să compare prețurile și să găsească oferte. Și de câteva ori pe săptămână, vine la o cantină socială numită My Brother's Table, unde mulți dintre clienții ei sunt obișnuiți.

Într-o seară recentă, ea se plimbă prin sala de mese, verificând cu un tânăr dacă a completat acea cerere de angajare despre care au vorbit. Apoi se întoarce la altul care nu s-a prezentat la tura de voluntariat pentru descărcarea camionului cu pâine în acea zi. Urmează o conversație despre angajament. Între timp, Basden ajută în bucătărie sau umple farfurii la linia de servire. „Este o asemenea bucurie. Îmi iubesc munca”, spune Basden. „Nu aș renunța la ea pentru nimic.”

La peste treizeci de ani de carieră și cu un titlu de director de program la Clinica Children's Friend and Family Services, o divizie a Justice Resource Institute, Basden câștigă un salariu decent. La fel și soțul ei, care conduce o dubă pentru persoane cu dizabilități. Se descurcau bine, plătindu-și ipoteca și trăind de azi pe mâine. Dar creșterea prețurilor la alimente și mai ales la benzină le încordează bugetul, iar Basden spune că nu mai este suficient. De exemplu, spune ea, ea și soțul ei cheltuiau împreună între 300 și 400 de dolari pe lună pentru a-și umple mașinile. Acum, este peste 600 de dolari.

După ce a petrecut decenii ajutând oameni nevoiași, Basden are acum ea însăși nevoie. La 71 de ani, se trezește brusc că trăiește de la un salariu la altul. „Este o nebunie”, spune ea. „Parcă peste noapte. Ieri îți permiteai, dar azi nu mai poți.” Basden se numără acum printre cei opt din zece americani care spun că se luptă să-și facă față cheltuielilor, potrivit unui nou sondaj NPR/PBS News/Marist. Și este conștientă că mulți sunt într-o situație financiară mai proastă decât ea, confruntându-se cu reduceri ale asistenței alimentare federale, pe lângă toate celelalte.

Ea continuă să sfătuiască clienții cum să-și facă buget și să economisească, dar acum își urmează și propriile sfaturi - și chiar acceptă ajutor de la o bancă de alimente. Ea și soțul ei au un fiu adult cu dizabilități care locuiește cu ei, precum și doi nepoți. Și spune că este greu să țină suficientă mâncare pe masă. „Tot ce mâncăm este pui”, spune ea. „Mi-ar plăcea să mănânc și vită, dar este mult prea scumpă. Dar acum șase luni, dacă voiam să cumpăr vită, mergeam la magazin și cumpăram. Acum, cumpărăm doar pui pentru că este cel mai ieftin.”

Face economii peste tot unde poate. Recent a început să sară peste zilele în care obișnuia să-și ducă fiul la locul unde face exerciții, chiar dacă, spune ea, „îl menține sănătos”. Ca mulți alții, Basden trăia la o singură întorsătură de situație distanță de a nu-și mai putea permite cheltuielile. Și apoi a venit diagnosticul de cancer. Din fericire, spune ea, are o asigurare medicală bună prin intermediul locului de muncă și primește un tratament bun. Dar coplățile sunt copleșitoare. La fel și costul deplasării la medic: luna aceasta are cinci programări la un spital din Boston, la aproximativ o oră de mers cu mașina, fără a mai vorbi de prețul parcării.

Ironia nu a scăpat nici ei, nici soțului ei când a părut o ușurare să se gândească că facturile la benzină vor scădea în curând luna viitoare pentru că Basden va fi operată. „Am spus: «Vom economisi niște bani atunci»”, râde ea. „Da, este cam nebunesc când te gândești așa.”

Unul dintre cele mai dureroase puncte pentru Basden este că trebuie să se gândească de două ori cât de mult își poate ajuta familiile la serviciu din cauza propriilor dificultăți financiare. În mod normal, ar sări în mașină să livreze cine, ar îmbrăca tinere și le-ar duce la un bal pentru nevoi speciale sau ar duce pe unul dintre