Dalene Basden tiene el tipo de trabajo en el que nunca está realmente fuera de horario, y últimamente, tampoco lo está el costo de vida. Trabaja apoyando a familias con niños con necesidades especiales en Lynn, Massachusetts, una ciudad mayoritariamente de clase trabajadora y bajos ingresos al norte de Boston. Para Basden, eso significa muchas horas en muchos lugares. "Me reúno con mis familias donde están", dice. "Puede ser en el patio de juegos, en la escuela o en el supermercado" enseñándoles a comparar precios y encontrar ofertas. Y varias noches a la semana, viene a un comedor comunitario llamado My Brother's Table, donde muchos de sus clientes son habituales.

Una tarde reciente, está dando vueltas por el comedor, verificando con un joven si llenó esa solicitud de empleo de la que hablaron. Luego se dirige a otro que no se presentó a su turno de voluntariado descargando el camión de pan ese día. Sigue una conversación sobre compromiso. Entre tanto, Basden ayuda en la cocina o llena platos en la línea de servicio. "Esto es una gran alegría. Amo mi trabajo", dice Basden. "No lo cambiaría por nada".

Con más de treinta años de carrera y ahora con el título de directora de programa en la Clínica de Servicios Familiares y Amigos de los Niños, una división del Instituto de Recursos de Justicia, Basden gana un salario decente. También su esposo, que conduce una furgoneta para personas con discapacidades. Les iba bien, pagando su hipoteca y arreglándoselas. Pero el aumento de los precios de los alimentos y especialmente de la gasolina está afectando su presupuesto, y Basden dice que ya no es suficiente. Por ejemplo, ella y su esposo solían gastar entre 300 y 400 dólares al mes llenando sus autos. Ahora, son más de 600 dólares.

Después de décadas ayudando a personas necesitadas, Basden ahora está necesitada. A sus 71 años, de repente se encuentra viviendo al día. "Es una locura", dice. "Es como de la noche a la mañana. Ayer podías pagarlo, pero hoy no puedes". Basden está ahora entre los ocho de cada diez estadounidenses que dicen tener dificultades para llegar a fin de mes, según una nueva encuesta de NPR/PBS News/Marist. Y es muy consciente de que muchos están en peores situaciones financieras que ella, lidiando con recortes en la asistencia alimentaria federal, además de todo lo demás.

Continúa aconsejando a sus clientes sobre cómo presupuestar y ahorrar, pero ahora también sigue su propio consejo, e incluso acepta ayuda de un banco de alimentos. Ella y su esposo tienen un hijo adulto con discapacidades viviendo con ellos, así como dos nietos. Y dice que es difícil mantener suficiente comida en la mesa. "Todo lo que comemos es pollo", dice. "Me encantaría comer carne de res, pero es demasiado cara. Pero hace seis meses, si quería comprar carne, iba a la tienda y la compraba. Ahora, solo compramos pollo porque es lo más barato".

Está recortando en todo lo que puede. Recientemente comenzó a saltarse días en los que solía llevar a su hijo al lugar donde hace ejercicio, aunque dice que "lo mantiene saludable". Como muchos, Basden vivía a solo un imprevisto de no poder llegar a fin de mes. Y luego llegó su diagnóstico de cáncer. Afortunadamente, dice, tiene un buen seguro de salud a través de su trabajo y está recibiendo buen tratamiento. Pero los copagos son aplastantes. También lo es el costo de ir al médico: este mes tiene cinco citas en un hospital de Boston, a aproximadamente una hora en coche, sin mencionar el precio del estacionamiento.

La ironía no se perdió en ella y su esposo cuando sintieron alivio al pensar que sus costos de gasolina bajarán el próximo mes porque Basden será operada. "Dijimos: 'Entonces ahorraremos algo de dinero'", se ríe. "Sí, es una locura cuando lo piensas así".

Uno de los peores puntos de dolor para Basden es tener que pensarlo dos veces sobre cuánto puede ayudar a sus familias en el trabajo debido a sus propias dificultades financieras. Normalmente, se subiría al coche para llevar cenas, vestir a jóvenes y llevarlas a un baile de graduación para necesidades especiales, o llevar a uno de...