دالين باسدن لديها وظيفة لا تتوقف أبدًا عن العمل - ومؤخرًا، لا تتوقف تكاليف المعيشة أيضًا. تعمل في دعم الأسر التي لديها أطفال من ذوي الاحتياجات الخاصة في لين، ماساتشوستس، وهي مدينة من الطبقة العاملة ومنخفضة الدخل شمال بوسطن. بالنسبة لباسدن، يعني ذلك ساعات طويلة في أماكن كثيرة. تقول: "ألتقي بعائلاتي حيثما كانوا. قد أكون في الملعب، أو في المدرسة، أو في متجر البقالة" لتعليمهم كيفية مقارنة الأسعار وإيجاد الصفقات. وعدة ليالٍ في الأسبوع، تأتي إلى مطبخ حساء يدعى "مائدة أخي"، حيث العديد من عملائها من الزبائن الدائمين.

في إحدى الأمسيات الأخيرة، كانت تتنقل في غرفة الطعام، تتابع مع شاب لترى إن كان قد ملأ طلب الوظيفة الذي تحدثوا عنه. ثم تلتفت إلى آخر لم يحضر نوبة تطوعه لتفريغ شاحنة الخبز ذلك اليوم. يتبع ذلك حديث عن الالتزام. وفيما بين ذلك، تساعد باسدن في المطبخ، أو تملأ الأطباق في خط التقديم. تقول باسدن: "هذا فرح كبير. أحب عملي. لن أتخلى عنه لأي شيء".

بعد أكثر من ثلاثين عامًا في مهنتها، ومع لقبها الآن كمديرة برنامج في عيادة خدمات الأسرة والأطفال، وهي قسم من معهد موارد العدالة، تحصل باسدن على راتب لائق. وكذلك زوجها الذي يقود حافلة للأشخاص ذوي الإعاقة. كانا بخير، يدفعان أقساط الرهن العقاري ويتدبران أمورهما. لكن ارتفاع أسعار الطعام وخاصة البنزين يضغط على ميزانيتهما، وتقول باسدن إنه لم يعد كافيًا. على سبيل المثال، تقول إنها وزوجها كانا ينفقان معًا من 300 إلى 400 دولار شهريًا لملء سيارتيهما. الآن، أصبح أكثر من 600 دولار.

بعد عقود من مساعدة المحتاجين، أصبحت باسدن نفسها بحاجة. في سن 71، تجد نفسها فجأة تعيش من راتب إلى راتب. تقول: "هذا جنون. وكأنه بين ليلة وضحاها. بالأمس كنت تستطيع تحمله، لكن اليوم لا تستطيع". باسدن الآن من بين 8 من كل 10 أمريكيين يقولون إنهم يكافحون لتغطية نفقاتهم، وفقًا لاستطلاع جديد لـ NPR/PBS News/Marist. وهي تدرك جيدًا أن الكثيرين في وضع مالي أسوأ منها، يعانون من تخفيضات المساعدات الغذائية الفيدرالية، بالإضافة إلى كل شيء آخر.

تواصل تقديم النصائح لعملائها حول كيفية وضع الميزانية والادخار، لكنها الآن تتبع نصائحها أيضًا - بل وتقبل المساعدة من بنك الطعام بنفسها. تعيش مع زوجها وابن بالغ من ذوي الاحتياجات الخاصة، بالإضافة إلى حفيدين. وتقول إنه من الصعب توفير ما يكفي من الطعام على المائدة. تقول: "كل ما نأكله هو الدجاج. أود تناول بعض اللحم البقري، لكنه باهظ الثمن. لكن قبل ستة أشهر، إذا أردت شراء لحم بقر، كنت أذهب إلى المتجر وأشتريه. الآن، نشتري الدجاج فقط لأنه الأرخص".

تقتطع من كل مكان تستطيع. بدأت مؤخرًا في تخطي الأيام التي كانت تقود فيها ابنها إلى مكان تمرينه، رغم أنها تقول: "إنه يحافظ على صحته". مثل كثيرين، كانت باسدن تعيش على بعد خطوة واحدة من عدم القدرة على تغطية نفقاتها. ثم جاء تشخيص إصابتها بالسرطان. لحسن الحظ، تقول إن لديها تأمين صحي جيد من خلال عملها، وتتلقى علاجًا جيدًا. لكن المدفوعات المشتركة ساحقة. وكذلك تكلفة الذهاب إلى الطبيب: هذا الشهر لديها خمس مواعيد في مستشفى في بوسطن، على بعد حوالي ساعة بالسيارة، ناهيك عن سعر مواقف السيارات.

لم يفت السخرية عليها وعلى زوجها عندما شعرا بالارتياح لانخفاض تكاليف البنزين الشهر القادم لأن باسدن ستخضع لعملية جراحية. تضحك: "قلنا، سنوفر بعض المال إذن. نعم، هذا نوع من الجنون عندما تفكر في الأمر بهذه الطريقة".

من أسوأ نقاط الألم بالنسبة لباسدن هو أنها تضطر للتفكير مرتين في مقدار ما يمكنها مساعدة أسرها في العمل بسبب ضائقتها المالية. عادةً، كانت تقفز في السيارة لتوصيل وجبات العشاء، أو تجهيز الشابات واصطحابهن إلى حفلة التخرج الخاصة بذوي الاحتياجات الخاصة، أو توصيل أحدهم.