टाम्पा, फ्लोरिडा - स्टारफाइटर्स स्पेस, वह कंपनी जो F-104 सुपरसोनिक जेट को उपग्रह प्रक्षेपण वाहनों में बदल रही है, ने माइक्रोग्रैविटी उड़ान परीक्षण में भी हाथ आजमाने का फैसला किया है, क्योंकि खुद को सिर्फ एक चरम वातावरण तक सीमित क्यों रखें? फ्लोरिडा स्थित फर्म ने 20 मई को कहा कि वह मिडलैंड इंटरनेशनल एयर एंड स्पेस पोर्ट के अपने हैंगर में एक संशोधित डसॉल्ट फाल्कन 50 का परीक्षण करने के लिए म्यू-जी टेक्नोलॉजीज के साथ अपनी साझेदारी का विस्तार कर रही है, जो वाणिज्यिक परवलयिक क्षमताओं पर नासा की सूचना मांग के जवाब में है।

दोनों कंपनियों ने पहली बार मार्च में उत्तरी अमेरिका भर में नासा, शैक्षणिक और वाणिज्यिक अनुसंधान ग्राहकों के लिए माइक्रोग्रैविटी मिशनों का पीछा करने के लिए साझेदारी की थी, या तो समर्पित परवलयिक विमान के माध्यम से या म्यू-जी की निगरानी प्रणालियों को स्टारफाइटर्स के F-104 बेड़े के साथ एकीकृत करके। यह सब नासा आर्मस्ट्रांग फ्लाइट रिसर्च सेंटर की वाणिज्यिक परवलयिक उड़ान क्षमताओं पर सूचना मांग (आरएफआई) के बाद हुआ है - क्योंकि नासा, हमेशा की तरह सतर्क खरीदार, जानना चाहता है कि चीजों को तैराने के बारे में कौन गंभीर है।

"म्यू-जी के फाल्कन 50 को अपनी मिडलैंड सुविधा में लाकर, हम एक ऐसा एकल स्थान बना रहे हैं जहां शोधकर्ता और ग्राहक माइक्रोग्रैविटी और सुपरसोनिक दोनों परीक्षण वातावरणों तक पहुंच सकेंगे," स्टारफाइटर्स के सीईओ टिम फ्रांटा ने कहा, जो एक ऐसे व्यक्ति की तरह लग रहे थे जिसने भौतिकी के शौकीनों के लिए एक थीम पार्क बनाया है। "नासा के आरएफआई का संयुक्त रूप से जवाब देना उस पेशकश को कुछ ऐसा बनाने की दिशा में अगला कदम है जिस पर एजेंसी और व्यापक अनुसंधान समुदाय भरोसा कर सके।"

समझौता ज्ञापन के तहत, स्टारफाइटर्स जमीनी रखरखाव, चेज़-प्लेन और डेटा संग्रह सेवाएं, पायलट एकीकरण, और सुरक्षा और नियामक संरेखण प्रदान करेगा, जबकि उद्यम वाणिज्यिक मिशनों के लिए एफएए प्रमाणन की दिशा में काम कर रहा है। क्योंकि 'विश्वसनीय' कहने का मतलब कुछ भी नहीं है, जब तक कि वह कंपनी अपनी पहली उप-कक्षीय मिशन के लिए अपनी स्वयं की नियामक मंजूरी की प्रतीक्षा कर रही है - वह मिशन जो स्टारलॉन्च की नींव रखने वाला है, जो F-104 जेट को ऊंचाई पर छोड़े गए पेलोड के लिए पहले चरण के बूस्टर के रूप में उपयोग करेगा।

कंपनी ने अपने पहले तिमाही वित्तीय परिणामों में कहा कि वह सफल उप-कक्षीय उड़ान के बाद कक्षीय प्रक्षेपण बुनियादी ढांचे को विकसित करने की योजना बना रही है। 20 मई को जारी इन परिणामों में 31 मार्च को समाप्त तीन महीनों के लिए कोई राजस्व नहीं दिखाया गया है, साथ ही लगभग 4.1 मिलियन डॉलर का परिचालन व्यय और 4.3 मिलियन डॉलर का शुद्ध घाटा है। 31 मार्च तक स्टारफाइटर्स के पास लगभग 1.4 मिलियन डॉलर नकद थे, और चेतावनी दी है कि सकारात्मक नकदी प्रवाह उत्पन्न करने से पहले उसका अस्तित्व ऋण या इक्विटी वित्तपोषण प्राप्त करने पर निर्भर करता है। दूसरे शब्दों में, वे भविष्य पर दांव लगा रहे हैं।

ऐतिहासिक रूप से, स्टारफाइटर्स ने अपने सात F-104 का उपयोग प्रशिक्षण और अनुसंधान सहायता के लिए पैसा कमाया है। "अतीत में हमने उच्च-जी, उच्च-ऊंचाई पर ध्यान केंद्रित किया है और ऐसे ग्राहक थे जिन्हें नकारात्मक जी की आवश्यकता थी," फ्रांटा ने स्पेसन्यूज़ को ईमेल के माध्यम से बताया, लेकिन म्यू-जी के साथ "हम सभी जी आवश्यकताओं के लिए पूर्ण सेवाएं प्रदान कर सकते हैं।" तो अब वे पूरे जी-स्पेक्ट्रम को कवर कर रहे हैं, 'आउच' से 'व्ही' तक।

फ्रांटा का कहना है कि सरकारी कार्यक्रमों और बढ़ते वाणिज्यिक पारिस्थितिकी तंत्र से प्रेरित होकर, माइक्रोग्रैविटी अनुसंधान और अंतरिक्ष में विनिर्माण में रुचि काफी बढ़ी है। "जैसे-जैसे मांग बढ़ती है, माइक्रोग्रैविटी वातावरण में परीक्षण, प्रशिक्षण और प्रौद्योगिकी विकास का समर्थन करने के लिए अधिक लचीले प्लेटफार्मों की आवश्यकता होती है," उन्होंने आगे कहा। नासा द्वारा जानकारी मांगने का एक कारण गंभीर प्रदाताओं की पहचान करना है - "आज तक, यह अत्यधिक सीमित है," फ्रांटा ने कहा, जो कॉर्पोरेट भाषा में 'हम सब एक-दूसरे के पास हैं' का अर्थ है।

स्टारफाइटर्स को क्या अलग बनाता है? "एक अद्वितीय परिचालन विमानन मंच के साथ-साथ माइक्रोग्रैविटी मिशनों को डिजाइन करने और समर्थन करने में अनुभवी टीम का लाभ उठाने की क्षमता," फ्रांटा ने कहा। वह, और कुछ नई नियुक्तियाँ: स्टारफाइटर्स ने हाल ही में स्टारलॉन्च और संबंधित उड़ान कार्यक्रमों को विकास से संचालन में स्थानांतरित करने में मदद करने के लिए ब्लू ओरिजिन के दो पूर्व न्यू ग्लेन प्रबंधकों को शामिल किया। क्योंकि यदि आप असफल होने जा रहे हैं, तो अनुभवी लोगों के साथ असफल हों।