TAMPA, Fla. – Starfighters Space, företaget som gör om F-104 överljudsjetplan till satellituppskjutningsfarkoster, har beslutat att också syssla med mikrogravitationstestflygningar, för varför begränsa sig till bara en extrem miljö? Det Florida-baserade företaget sade den 20 maj att de utökar sitt partnerskap med Mu-G Technologies för att testa en modifierad Dassault Falcon 50 i sin hangar vid Midland International Air & Space Port, som svar på NASA:s förfrågan om kommersiella paraboliska kapaciteter.

De två företagen samarbetade först i mars för att jaga mikrogravitationsuppdrag för NASA, akademiska och kommersiella forskningskunder i Nordamerika, antingen via dedikerade parabolflygplan eller genom att integrera Mu-G:s övervakningssystem med Starfighters F-104-flotta. Allt detta följer en förfrågan (RFI) från NASA Armstrong Flight Research Center om kommersiella parabolflygkapaciteter – för NASA, alltid den noggranna shopparen, vill veta vem som är seriös med att få saker att sväva.

"Genom att ta in Mu-G:s Falcon 50 i vår anläggning i Midland skapar vi en enda plats där forskare och kunder kan få tillgång till både mikrogravitations- och överljudstestmiljöer", sade Starfighters vd Tim Franta, och lät som en man som just byggt ett nöjesfält för fysikentusiaster. "Att svara gemensamt på NASA:s RFI är nästa steg för att bygga upp detta erbjudande till något som byrån och forskarsamhället i stort kan lita på."

Enligt ett samförståndsavtal kommer Starfighters att tillhandahålla markunderhåll, jakplan- och datainsamlingstjänster, pilotintegration samt säkerhets- och regelverksanpassning medan satsningen arbetar mot FAA-certifiering för kommersiella uppdrag. För inget säger 'pålitlig' som ett företag som fortfarande väntar på sitt eget regulatoriska godkännande för sitt första suborbitala uppdrag – det som ska lägga grunden för Starlaunch, som skulle använda F-104-jetplan som första stegets boosters för nyttolaster som släpps på hög höjd.

Företaget planerar att utveckla orbital uppskjutningsinfrastruktur efter en framgångsrik suborbital flygning, sade de i sina första kvartalsresultat sedan börsnoteringen. Dessa resultat, som släpptes den 20 maj, visar inga intäkter för de tre månaderna som slutade den 31 mars, tillsammans med cirka 4,1 miljoner dollar i driftskostnader och en nettoförlust på 4,3 miljoner dollar. Starfighters hade cirka 1,4 miljoner dollar i kontanter per den 31 mars och varnar för att dess fortsatta existens beror på att få skuld- eller aktiefinansiering innan de börjar generera positivt kassaflöde. Med andra ord, de satsar på att det ska lösa sig.

Historiskt har Starfighters tjänat pengar på att använda sina sju F-104:or för träning och forskningsstöd. "Tidigare har vi koncentrerat oss på höga g-krafter, hög höjd och hade kunder som krävde negativa g-krafter", sade Franta till SpaceNews via e-post, men med Mu-G "kan vi se till att erbjuda fullständiga tjänster för [alla] g-krav." Så nu täcker de hela g-spektrumet, från 'aj' till 'tjoho'.

Franta säger att intresset för mikrogravitationsforskning och tillverkning i rymden har accelererat avsevärt, drivet av statliga program och en växande kommersiell ekosystem. "När efterfrågan expanderar finns det ett behov av mer flexibla plattformar som kan stödja testning, träning och teknikutveckling i mikrogravitationsmiljöer", tillade han. En anledning till att NASA söker information är att identifiera seriösa leverantörer – "Per idag är det mycket begränsat", noterade Franta, vilket är företagsspråk för 'vi är allt vi har'.

Vad skiljer Starfighters från andra? "Förmågan att utnyttja en unik operativ flygplattform tillsammans med ett team som är erfaret inom att designa och stödja mikrogravitationsuppdrag", sade Franta. Det, och ett par nyanställningar: Starfighters har nyligen tagit in två tidigare Blue Origin New Glenn-chefer för att hjälpa till att flytta Starlaunch och relaterade flygprogram från utveckling till drift. För om du ska misslyckas, misslyckas med erfarna människor.