TAMPA, Florida - Starfighters Space, la empresa que convierte aviones supersónicos F-104 en vehículos de lanzamiento de satélites, ha decidido incursionar también en pruebas de vuelo de microgravedad, porque ¿por qué limitarse a un solo entorno extremo? La firma con sede en Florida dijo el 20 de mayo que está ampliando su asociación con Mu-G Technologies para probar un Dassault Falcon 50 modificado en su hangar en el Aeropuerto y Puerto Espacial Internacional de Midland, en respuesta a la solicitud de información de la NASA sobre capacidades parabólicas comerciales.

Las dos empresas se asociaron por primera vez en marzo para buscar misiones de microgravedad para clientes de investigación de la NASA, académicos y comerciales en toda América del Norte, ya sea mediante aviones parabólicos dedicados o integrando los sistemas de monitoreo de Mu-G con la flota de F-104 de Starfighters. Todo esto sigue a una solicitud de información (RFI) del Centro de Investigación de Vuelo Armstrong de la NASA sobre capacidades de vuelo parabólico comercial, porque la NASA, siempre la compradora minuciosa, quiere saber quién habla en serio sobre hacer flotar cosas.

"Al llevar el Falcon 50 de Mu-G a nuestras instalaciones de Midland, estamos creando un lugar único donde los investigadores y clientes podrán acceder tanto a entornos de microgravedad como supersónicos", dijo el CEO de Starfighters, Tim Franta, sonando como un hombre que acaba de construir un parque temático para entusiastas de la física. "Responder conjuntamente a la RFI de la NASA es el siguiente paso para convertir esa oferta en algo en lo que la agencia y la comunidad investigadora en general puedan confiar".

Bajo un memorando de entendimiento, Starfighters proporcionará mantenimiento en tierra, servicios de avión de persecución y recopilación de datos, integración de pilotos y alineación de seguridad y regulaciones mientras la empresa trabaja hacia la certificación de la FAA para misiones comerciales. Porque nada dice 'confiable' como una empresa que todavía espera su propia aprobación regulatoria para su misión suborbital debut, la que se supone que sentará las bases para Starlaunch, que usaría aviones F-104 como propulsores de primera etapa para cargas útiles liberadas a gran altitud.

La empresa planea desarrollar infraestructura de lanzamiento orbital después de un vuelo suborbital exitoso, dijo en sus primeros resultados financieros trimestrales desde que salió a bolsa. Esos resultados, publicados el 20 de mayo, no muestran ingresos para los tres meses que terminaron el 31 de marzo, junto con aproximadamente $4.1 millones en gastos operativos y una pérdida neta de $4.3 millones. Starfighters tenía alrededor de $1.4 millones en efectivo al 31 de marzo, y advierte que su existencia continua depende de obtener financiamiento de deuda o capital antes de comenzar a generar flujo de caja positivo. En otras palabras, están apostando a que las cosas saldrán bien.

Históricamente, Starfighters ha ganado dinero usando sus siete F-104 para entrenamiento y apoyo a la investigación. "En el pasado nos hemos concentrado en altas fuerzas g, gran altitud y tuvimos clientes que requerían fuerzas g negativas", dijo Franta a SpaceNews por correo electrónico, pero con Mu-G "podemos buscar proporcionar servicios completos para todos los requisitos de g". Así que ahora cubren todo el espectro de g, desde 'ay' hasta 'wuju'.

Franta dice que el interés en la investigación de microgravedad y la fabricación en el espacio se ha acelerado significativamente, impulsado por programas gubernamentales y un ecosistema comercial en crecimiento. "A medida que la demanda se expande, hay una necesidad de plataformas más flexibles que puedan apoyar pruebas, entrenamiento y desarrollo de tecnología en entornos de microgravedad", agregó. Una razón por la que la NASA busca información es para identificar proveedores serios - "Hasta hoy, es muy limitado", señaló Franta, que en lenguaje corporativo significa 'somos todo lo que tenemos el uno al otro'.

¿Qué distingue a Starfighters? "La capacidad de aprovechar una plataforma de aviación operativa única junto con un equipo experimentado en diseñar y apoyar misiones de microgravedad", dijo Franta. Eso, y un par de nuevas contrataciones: Starfighters recientemente incorporó a dos ex gerentes de Blue Origin New Glenn para ayudar a mover Starlaunch y los programas de vuelo relacionados del desarrollo a las operaciones. Porque si vas a fallar, falla con gente experimentada.