TAMPA, Flórida - A Starfighters Space, a empresa que transforma jatos supersônicos F-104 em veículos de lançamento de satélites, decidiu também se aventurar em testes de voo em microgravidade, porque por que se limitar a apenas um ambiente extremo? A empresa sediada na Flórida disse em 20 de maio que está expandindo sua parceria com a Mu-G Technologies para testar um Dassault Falcon 50 modificado em seu hangar no Midland International Air & Space Port, em resposta ao pedido de informações da NASA sobre capacidades parabólicas comerciais.

As duas empresas se uniram pela primeira vez em março para buscar missões de microgravidade para clientes de pesquisa da NASA, acadêmicos e comerciais em toda a América do Norte, seja por meio de aeronaves parabólicas dedicadas ou integrando os sistemas de monitoramento da Mu-G com a frota de F-104 da Starfighters. Tudo isso segue um pedido de informações (RFI) do Centro de Pesquisa de Voo Armstrong da NASA sobre capacidades de voo parabólico comercial - porque a NASA, sempre a compradora meticulosa, quer saber quem está falando sério sobre fazer as coisas flutuarem.

"Ao trazer o Falcon 50 da Mu-G para nossa instalação em Midland, estamos criando um local único onde pesquisadores e clientes poderão acessar tanto ambientes de teste de microgravidade quanto supersônicos", disse o CEO da Starfighters, Tim Franta, parecendo um homem que acabou de construir um parque temático para entusiastas da física. "Responder conjuntamente ao RFI da NASA é o próximo passo para transformar essa oferta em algo em que a agência e a comunidade de pesquisa em geral possam confiar."

Sob um memorando de entendimento, a Starfighters fornecerá manutenção em solo, serviços de coleta de dados e de avião de perseguição, integração de pilotos e alinhamento de segurança e regulatório enquanto o empreendimento trabalha em direção à certificação da FAA para missões comerciais. Porque nada diz 'confiável' como uma empresa que ainda aguarda sua própria aprovação regulatória para sua missão suborbital de estreia - aquela que deve estabelecer as bases para a Starlaunch, que usaria jatos F-104 como propulsores de primeiro estágio para cargas úteis liberadas em altitude.

A empresa planeja desenvolver infraestrutura de lançamento orbital após um voo suborbital bem-sucedido, disse em seus primeiros resultados financeiros trimestrais desde que abriu o capital. Esses resultados, divulgados em 20 de maio, não mostram receita para os três meses encerrados em 31 de março, juntamente com cerca de US$ 4,1 milhões em despesas operacionais e uma perda líquida de US$ 4,3 milhões. A Starfighters tinha cerca de US$ 1,4 milhão em dinheiro em 31 de março e alerta que sua existência continuada depende da obtenção de financiamento por dívida ou capital antes de começar a gerar fluxo de caixa positivo. Em outras palavras, eles estão apostando no futuro.

Historicamente, a Starfighters ganhou dinheiro usando seus sete F-104 para treinamento e suporte à pesquisa. "No passado, nos concentramos em altos Gs, alta altitude e tivemos clientes que exigiam Gs negativos", disse Franta ao SpaceNews por e-mail, mas com a Mu-G "podemos oferecer serviços completos para [todos] os requisitos de G". Então agora eles estão cobrindo todo o espectro de G, de 'ai' a 'oba'.

Franta diz que o interesse em pesquisa de microgravidade e manufatura no espaço acelerou significativamente, impulsionado por programas governamentais e um ecossistema comercial crescente. "À medida que a demanda se expande, há necessidade de plataformas mais flexíveis que possam apoiar testes, treinamento e desenvolvimento de tecnologia em ambientes de microgravidade", acrescentou. Uma razão pela qual a NASA está buscando informações é identificar provedores sérios - "Até hoje, é altamente limitado", observou Franta, o que é uma forma corporativa de dizer 'somos tudo o que temos'.

O que diferencia a Starfighters? "A capacidade de alavancar uma plataforma de aviação operacional única ao lado de uma equipe experiente em projetar e apoiar missões de microgravidade", disse Franta. Isso, e algumas novas contratações: a Starfighters recentemente trouxe dois ex-gerentes do New Glenn da Blue Origin para ajudar a mover a Starlaunch e programas de voo relacionados do desenvolvimento para as operações. Porque se você vai falhar, falhe com pessoas experientes.