TAMPA, Fla. - Starfighters Space, l'azienda che trasforma i jet supersonici F-104 in veicoli di lancio per satelliti, ha deciso di cimentarsi anche nei test di volo in microgravità, perché limitarsi a un solo ambiente estremo? La società con sede in Florida ha annunciato il 20 maggio che amplierà la sua partnership con Mu-G Technologies per testare un Dassault Falcon 50 modificato nel suo hangar al Midland International Air & Space Port, in risposta alla richiesta di informazioni della NASA sulle capacità paraboliche commerciali.

Le due aziende si erano alleate per la prima volta a marzo per inseguire missioni di microgravità per clienti di ricerca NASA, accademici e commerciali in tutto il Nord America, sia tramite aerei parabolici dedicati sia integrando i sistemi di monitoraggio di Mu-G con la flotta F-104 di Starfighters. Tutto ciò segue una richiesta di informazioni (RFI) del NASA Armstrong Flight Research Center sulle capacità di volo parabolico commerciale - perché la NASA, sempre attenta shopper, vuole sapere chi fa sul serio nel far galleggiare le cose.

"Portando il Falcon 50 di Mu-G nella nostra struttura di Midland, creiamo un unico luogo dove ricercatori e clienti potranno accedere sia ad ambienti di test in microgravità che supersonici," ha detto Tim Franta, CEO di Starfighters, con l'aria di chi ha appena costruito un parco a tema per appassionati di fisica. "Rispondere congiuntamente alla RFI della NASA è il prossimo passo per trasformare questa offerta in qualcosa su cui l'agenzia e la comunità di ricerca possano contare."

In base a un memorandum d'intesa, Starfighters fornirà manutenzione a terra, servizi di aereo inseguitore e raccolta dati, integrazione dei piloti e allineamento normativo e di sicurezza mentre l'iniziativa lavora verso la certificazione FAA per missioni commerciali. Perché nulla dice 'affidabile' come un'azienda che sta ancora aspettando la propria approvazione normativa per la sua missione suborbitale di debutto - quella che dovrebbe gettare le basi per Starlaunch, che userebbe i jet F-104 come booster di primo stadio per carichi rilasciati in quota.

L'azienda prevede di sviluppare infrastrutture di lancio orbitale dopo un volo suborbitale di successo, ha dichiarato nei suoi primi risultati finanziari trimestrali da quando è diventata pubblica. Questi risultati, pubblicati il 20 maggio, mostrano zero ricavi per i tre mesi terminati il 31 marzo, insieme a circa 4,1 milioni di dollari in spese operative e una perdita netta di 4,3 milioni. Starfighters aveva circa 1,4 milioni di dollari in contanti al 31 marzo e avverte che la sua esistenza continua dipende dall'ottenere finanziamenti tramite debito o equity prima di iniziare a generare flusso di cassa positivo. In altre parole, stanno scommettendo sul futuro.

Storicamente, Starfighters ha guadagnato usando i suoi sette F-104 per addestramento e supporto alla ricerca. "In passato ci siamo concentrati su alti g, alta quota e abbiamo avuto clienti che richiedevano g negativi," ha detto Franta a SpaceNews via email, ma con Mu-G "possiamo offrire servizi completi per tutti i requisiti di g." Quindi ora coprono l'intero spettro di g, da 'ouch' a 'whee'.

Franta afferma che l'interesse per la ricerca in microgravità e la produzione nello spazio è accelerato significativamente, spinto da programmi governativi e da un ecosistema commerciale in crescita. "Con l'espansione della domanda, c'è bisogno di piattaforme più flessibili che possano supportare test, addestramento e sviluppo tecnologico in ambienti di microgravità," ha aggiunto. Uno dei motivi per cui la NASA cerca informazioni è identificare fornitori seri - "Ad oggi, è molto limitato," ha notato Franta, che in linguaggio aziendale significa 'siamo tutto ciò che abbiamo.'

Cosa distingue Starfighters? "La capacità di sfruttare una piattaforma aeronautica operativa unica insieme a un team esperto nella progettazione e nel supporto di missioni di microgravità," ha detto Franta. Questo, e un paio di nuove assunzioni: Starfighters ha recentemente ingaggiato due ex manager di Blue Origin New Glenn per aiutare a portare Starlaunch e i relativi programmi di volo dallo sviluppo alle operazioni. Perché se devi fallire, fallisci con persone esperte.