TAMPA, Florida – Starfighters Space, das Unternehmen, das F-104-Überschalljets in Satellitenträgerraketen verwandelt, hat beschlossen, sich auch an Mikrogravitations-Flugtests zu versuchen, denn warum sollte man sich auf nur eine extreme Umgebung beschränken? Das in Florida ansässige Unternehmen gab am 20. Mai bekannt, dass es seine Partnerschaft mit Mu-G Technologies erweitert, um eine modifizierte Dassault Falcon 50 in seinem Hangar am Midland International Air & Space Port zu testen, als Reaktion auf die Aufforderung der NASA zur Informationsabgabe über kommerzielle Parabelflugfähigkeiten.

Die beiden Unternehmen haben sich erstmals im März zusammengetan, um Mikrogravitationsmissionen für NASA-, akademische und kommerzielle Forschungskunden in ganz Nordamerika zu verfolgen, entweder über spezielle Parabelflugzeuge oder durch die Integration von Mu-G-Überwachungssystemen in die F-104-Flotte von Starfighters. Dies folgt auf eine Aufforderung zur Informationsabgabe (RFI) des NASA Armstrong Flight Research Center zu kommerziellen Parabelflugfähigkeiten – denn die NASA, die immer gründlich einkauft, möchte wissen, wer es ernst meint damit, Dinge schweben zu lassen.

„Indem wir Mu-Gs Falcon 50 in unsere Midland-Einrichtung bringen, schaffen wir einen einzigen Ort, an dem Forscher und Kunden sowohl Mikrogravitations- als auch Überschalltestumgebungen nutzen können“, sagte Starfighters-CEO Tim Franta und klang wie ein Mann, der gerade einen Vergnügungspark für Physikbegeisterte gebaut hat. „Die gemeinsame Antwort auf die NASA-RFI ist der nächste Schritt, um dieses Angebot zu etwas zu machen, auf das die Agentur und die breitere Forschungsgemeinschaft sich verlassen können.“

Im Rahmen einer Absichtserklärung wird Starfighters Bodenwartung, Begleitflugzeug- und Datenerfassungsdienste, Pilotenintegration sowie Sicherheits- und Regulierungsabstimmung bereitstellen, während das Vorhaben auf die FAA-Zertifizierung für kommerzielle Missionen hinarbeitet. Denn nichts sagt ‚zuverlässig‘ wie ein Unternehmen, das immer noch auf seine eigene behördliche Genehmigung für seine erste suborbitale Mission wartet – diejenige, die die Grundlage für Starlaunch legen soll, bei der F-104-Jets als Erststufen-Booster für in der Höhe freigesetzte Nutzlasten eingesetzt werden.

Das Unternehmen plant, nach einem erfolgreichen suborbitalen Flug eine orbitale Startinfrastruktur zu entwickeln, heißt es in den ersten Quartalsergebnissen seit dem Börsengang. Diese Ergebnisse, die am 20. Mai veröffentlicht wurden, zeigen keine Einnahmen für die drei Monate bis zum 31. März, bei etwa 4,1 Millionen US-Dollar Betriebsausgaben und einem Nettoverlust von 4,3 Millionen US-Dollar. Starfighters hatte zum 31. März etwa 1,4 Millionen US-Dollar in bar und warnt, dass sein Fortbestand davon abhängt, Schulden- oder Eigenkapitalfinanzierung zu erhalten, bevor es einen positiven Cashflow generiert. Mit anderen Worten: Sie setzen auf die Zukunft.

In der Vergangenheit hat Starfighters mit seinen sieben F-104 Geld verdient, indem es sie für Ausbildung und Forschungsunterstützung einsetzte. „In der Vergangenheit haben wir uns auf hohe g-Kräfte, große Höhen konzentriert und hatten Kunden, die negative g-Kräfte benötigten“, sagte Franta per E-Mail an SpaceNews, aber mit Mu-G „können wir nun vollständige Dienstleistungen für alle g-Anforderungen anbieten.“ Jetzt decken sie also das gesamte g-Spektrum ab, von ‚Autsch‘ bis ‚Juhu‘.

Franta sagt, das Interesse an Mikrogravitationsforschung und In-Space-Manufacturing habe deutlich zugenommen, angetrieben durch staatliche Programme und ein wachsendes kommerzielles Ökosystem. „Da die Nachfrage steigt, besteht ein Bedarf an flexibleren Plattformen, die Tests, Ausbildung und Technologieentwicklung in Mikrogravitationsumgebungen unterstützen können“, fügte er hinzu. Ein Grund, warum die NASA Informationen sucht, ist, ernsthafte Anbieter zu identifizieren – „Bis heute ist das Angebot stark begrenzt“, bemerkte Franta, was auf Unternehmensdeutsch so viel bedeutet wie ‚wir haben nur einander‘.

Was Starfighters auszeichnet? „Die Fähigkeit, eine einzigartige operative Luftfahrtplattform zusammen mit einem Team zu nutzen, das Erfahrung in der Planung und Unterstützung von Mikrogravitationsmissionen hat“, sagte Franta. Das und ein paar Neueinstellungen: Starfighters hat kürzlich zwei ehemalige Blue-Origin-New-Glenn-Manager an Bord geholt, um Starlaunch und verwandte Flugprogramme von der Entwicklung in den Betrieb zu überführen. Denn wenn man schon scheitert, dann mit erfahrenen Leuten.