TAMPA, Fla. - Starfighters Space, het bedrijf dat F-104 supersonische jets ombouwt tot satellietlanceervoertuigen, heeft besloten om ook microzwaartekrachtvluchttesten te gaan doen, want waarom zou je je beperken tot slechts één extreme omgeving? Het in Florida gevestigde bedrijf zei op 20 mei dat het zijn partnerschap met Mu-G Technologies uitbreidt om een aangepaste Dassault Falcon 50 te testen in zijn hangar op Midland International Air & Space Port, als reactie op NASA's verzoek om informatie over commerciële parabolische mogelijkheden.

De twee bedrijven werkten voor het eerst samen in maart om microzwaartekrachtmissies na te jagen voor NASA, academische en commerciële onderzoeksklanten in Noord-Amerika, hetzij via speciale parabolische vliegtuigen, hetzij door Mu-G's monitorsystemen te integreren met Starfighters' F-104-vloot. Dit volgt allemaal op een verzoek om informatie (RFI) van NASA's Armstrong Flight Research Center over commerciële parabolische vluchtmogelijkheden - want NASA, altijd de grondige shopper, wil weten wie serieus is over het laten zweven van dingen.

"Door Mu-G's Falcon 50 naar onze Midland-faciliteit te brengen, creëren we één locatie waar onderzoekers en klanten toegang hebben tot zowel microzwaartekracht- als supersonische testomgevingen," zei Starfighters CEO Tim Franta, klinkend als een man die net een pretpark heeft gebouwd voor natuurkundeliefhebbers. "Gezamenlijk reageren op NASA's RFI is de volgende stap in het opbouwen van dat aanbod tot iets waar het agentschap en de bredere onderzoeksgemeenschap op kunnen vertrouwen."

Onder een memorandum van overeenstemming zal Starfighters grondonderhoud, achtervolgingsvliegtuig- en gegevensverzamelingsdiensten, pilotintegratie en veiligheids- en regelgevingsafstemming leveren terwijl het bedrijf werkt aan FAA-certificering voor commerciële missies. Want niets zegt 'betrouwbaar' als een bedrijf dat nog steeds wacht op zijn eigen regelgevingsgoedkeuring voor zijn debuut suborbitale missie - de missie die de basis moet leggen voor Starlaunch, die F-104-jets zou gebruiken als eerste trap boosters voor ladingen die op hoogte worden vrijgegeven.

Het bedrijf is van plan om orbitale lanceerinfrastructuur te ontwikkelen na een succesvolle suborbitale vlucht, zo stond in de eerste kwartaalcijfers sinds de beursgang. Die resultaten, gepubliceerd op 20 mei, tonen geen omzet voor de drie maanden eindigend op 31 maart, naast ongeveer $4,1 miljoen aan operationele kosten en een nettoverlies van $4,3 miljoen. Starfighters had ongeveer $1,4 miljoen aan contanten per 31 maart en waarschuwt dat het voortbestaan afhangt van het verkrijgen van schuld- of aandelenfinanciering voordat het positieve cashflow genereert. Met andere woorden, ze wedden op de toekomst.

Historisch gezien heeft Starfighters geld verdiend met het gebruik van zijn zeven F-104's voor training en onderzoeksondersteuning. "In het verleden hebben we ons geconcentreerd op hoge g-krachten, grote hoogte en hadden we klanten die negatieve g's nodig hadden," vertelde Franta per e-mail aan SpaceNews, maar met Mu-G "kunnen we kijken naar het leveren van volledige diensten voor [alle] g-vereisten." Dus nu bestrijken ze het hele g-spectrum, van 'au' tot 'joepie'.

Franta zegt dat de belangstelling voor microzwaartekrachtonderzoek en productie in de ruimte aanzienlijk is toegenomen, gedreven door overheidsprogramma's en een groeiend commercieel ecosysteem. "Naarmate de vraag groeit, is er behoefte aan flexibelere platforms die testen, training en technologieontwikkeling in microzwaartekrachtomgevingen kunnen ondersteunen," voegde hij eraan toe. Een reden waarom NASA informatie zoekt, is om serieuze aanbieders te identificeren - "Tot op heden is het zeer beperkt," merkte Franta op, wat bedrijfstaal is voor 'we hebben alleen elkaar'.

Wat Starfighters onderscheidt? "Het vermogen om een uniek operationeel luchtvaartplatform te benutten naast een team dat ervaring heeft met het ontwerpen en ondersteunen van microzwaartekrachtmissies," zei Franta. Dat, en een paar nieuwe medewerkers: Starfighters heeft onlangs twee voormalige Blue Origin New Glenn-managers aangetrokken om te helpen Starlaunch en gerelateerde vluchtprogramma's van ontwikkeling naar operatie te brengen. Want als je gaat falen, faal dan met ervaren mensen.