ستارفايترز تتحول إلى الجاذبية الصغرى، لأن الطائرات الأسرع من الصوت لم تكن كافية على ما يبدو

تامبا، فلوريدا - قررت شركة ستارفايترز سبيس، الشركة التي تحول طائرات F-104 الأسرع من الصوت إلى مركبات إطلاق أقمار صناعية، أن تخوض أيضاً تجربة الطيران في الجاذبية الصغرى، فلماذا تقصر نفسك على بيئة متطرفة واحدة فقط؟ قالت الشركة ومقرها فلوريدا في 20 مايو إنها توسع شراكتها مع مو-جي تكنولوجيز لاختبار طائرة داسو فالكون 50 معدلة في حظيرتها في مطار ميدلاند الدولي للطيران والفضاء، استجابة لطلب معلومات ناسا حول القدرات التجارية للطيران المكافئ.

تعاونت الشركتان لأول مرة في مارس لملاحقة مهام الجاذبية الصغرى لعملاء ناسا والأكاديميين والتجاريين في جميع أنحاء أمريكا الشمالية، إما عبر طائرات مكافئة مخصصة أو بدمج أنظمة مراقبة مو-جي مع أسطول F-104 التابع لستارفايترز. ويأتي كل هذا بعد طلب معلومات من مركز أرمسترونغ لأبحاث الطيران التابع لناسا حول قدرات الطيران المكافئ التجارية - لأن ناسا، المتسوق الدقيق دائماً، تريد أن تعرف من الجاد حقاً في جعل الأشياء تطفو.

قال تيم فرانتا، الرئيس التنفيذي لستارفايترز: "من خلال جلب طائرة فالكون 50 من مو-جي إلى منشأتنا في ميدلاند، نخلق موقعاً واحداً حيث يمكن للباحثين والعملاء الوصول إلى بيئات الاختبار في الجاذبية الصغرى والأسرع من الصوت معاً"، وهو يبدو كرجل بنى للتو مدينة ملاهي لعشاق الفيزياء. "الرد المشترك على طلب معلومات ناسا هو الخطوة التالية لبناء هذا العرض ليصبح شيئاً يمكن للوكالة والمجتمع البحثي الأوسع الاعتماد عليه."

بموجب مذكرة تفاهم، ستوفر ستارفايترز الصيانة الأرضية وطائرات المرافقة وخدمات جمع البيانات ودمج الطيارين والمواءمة بين السلامة والتنظيمات بينما يتقدم المشروع نحو الحصول على شهادة إدارة الطيران الفيدرالية للمهام التجارية. لأنه لا شيء يقول 'موثوق' مثل شركة لا تزال تنتظر موافقتها التنظيمية الخاصة لمهمتها دون المدارية الأولى - تلك التي من المفترض أن تمهد الطريق لستارلاونش، والتي ستستخدم طائرات F-104 كمعززات للمرحلة الأولى للحمولات التي تُطلق على ارتفاعات عالية.

تخطط الشركة لتطوير بنية تحتية للإطلاق المداري بعد رحلة دون مدارية ناجحة، كما قالت في نتائجها المالية الربعية الأولى منذ طرحها للاكتتاب العام. أظهرت تلك النتائج، التي صدرت في 20 مايو، عدم وجود إيرادات للأشهر الثلاثة المنتهية في 31 مارس، إلى جانب حوالي 4.1 مليون دولار من نفقات التشغيل وصافي خسارة قدره 4.3 مليون دولار. كان لدى ستارفايترز حوالي 1.4 مليون دولار نقداً حتى 31 مارس، وتحذر من أن استمرار وجودها يعتمد على الحصول على تمويل بالديون أو الأسهم قبل أن تبدأ في توليد تدفق نقدي إيجابي. بعبارة أخرى، إنهم يراهنون على المستقبل.

تاريخياً، حققت ستارفايترز أموالاً باستخدام طائراتها السبع من طراز F-104 للتدريب ودعم الأبحاث. قال فرانتا لموقع SpaceNews عبر البريد الإلكتروني: "في الماضي ركزنا على الجاذبية العالية والارتفاعات العالية وكان لدينا عملاء طلبوا جاذبية سالبة"، لكن مع مو-جي "يمكننا أن نقدم خدمات كاملة لجميع متطلبات الجاذبية". لذا فهم الآن يغطون طيف الجاذبية بأكمله، من 'أوتش' إلى 'واو'.

يقول فرانتا إن الاهتمام بأبحاث الجاذبية الصغرى والتصنيع في الفضاء تسارع بشكل ملحوظ، مدفوعاً بالبرامج الحكومية والنظام البيئي التجاري المتنامي. وأضاف: "مع توسع الطلب، هناك حاجة لمنصات أكثر مرونة يمكنها دعم الاختبار والتدريب وتطوير التكنولوجيا في بيئات الجاذبية الصغرى". أحد الأسباب التي تدفع ناسا للبحث عن معلومات هو تحديد مقدمي الخدمات الجادين - قال فرانتا: "حتى اليوم، الأمر محدود للغاية"، وهي لغة شركات تعني 'نحن كل ما لدينا لبعضنا البعض'.

ما الذي يميز ستارفايترز؟ قال فرانتا: "القدرة على الاستفادة من منصة طيران تشغيلية فريدة إلى جانب فريق ذي خبرة في تصميم ودعم مهام الجاذبية الصغرى". هذا، بالإضافة إلى تعيينات جديدة: استقطبت ستارفايترز مؤخراً مديرين سابقين في برنامج نيو غلين من بلو أوريجين للمساعدة في نقل ستارلاونش والبرامج ذات الصلة من التطوير إلى العمليات. لأنه إذا كنت ستخفق، فاخفق مع أشخاص ذوي خبرة.