탬파, 플로리다 - F-104 초음속 제트기를 위성 발사체로 바꾸는 회사인 스타파이터스 스페이스가 마이크로중력 비행 시험에도 손을 대기로 했다. 왜 한 가지 극한 환경에만 국한하겠는가? 플로리다에 본사를 둔 이 회사는 5월 20일 미들랜드 국제 항공우주항에서 개조된 다쏘 팰컨 50을 시험하기 위해 Mu-G 테크놀로지스와의 파트너십을 확장한다고 밝혔다. 이는 NASA가 상업용 포물선 비행 능력에 대한 정보 요청을 낸 데 따른 것이다.

두 회사는 처음에 3월에 NASA, 학계, 상업 연구 고객을 위한 북미 전역의 마이크로중력 임무를 추진하기 위해 협력했다. 전용 포물선 비행기를 이용하거나 Mu-G의 모니터링 시스템을 스타파이터스의 F-104 함대에 통합하는 방식이었다. 이 모든 것은 NASA 암스트롱 비행 연구 센터의 상업용 포물선 비행 능력에 대한 정보 요청(RFI)에 따른 것이다. NASA는 철저한 쇼핑객답게 누가 물건을 띄우는 데 진지한지 알고 싶어 한다.

"Mu-G의 팰컨 50을 미들랜드 시설로 가져옴으로써 연구자와 고객이 마이크로중력과 초음속 시험 환경 모두에 접근할 수 있는 단일 장소를 만들고 있습니다."라고 스타파이터스 CEO 팀 프란타는 말했다. 마치 물리학 애호가를 위한 테마파크를 지은 사람처럼 들린다. "NASA의 RFI에 공동으로 응답하는 것은 이 제안을 기관과 더 넓은 연구 커뮤니티가 의존할 수 있는 것으로 구축하는 다음 단계입니다."

양해각서에 따라 스타파이터스는 지상 정비, 추적기 및 데이터 수집 서비스, 조종사 통합, 안전 및 규제 조정을 제공할 예정이다. 이는 FAA 상업 임무 인증을 위한 작업이 진행되는 동안이다. 데뷔 서브오비탈 임무에 대한 자체 규제 승인을 아직 기다리고 있는 회사가 '신뢰할 수 있다'는 말은 아이러니하다. 그 임무는 고도에서 발사되는 페이로드를 위한 1단 부스터로 F-104 제트기를 사용하는 스타라unch의 토대를 마련해야 한다.

회사는 상장 후 첫 분기 실적에서 서브오비탈 비행이 성공하면 궤도 발사 인프라를 개발할 계획이라고 밝혔다. 5월 20일에 발표된 실적에 따르면 3월 31일로 끝나는 분기에 수익이 없었고, 운영 비용은 약 410만 달러, 순손실은 430만 달러였다. 스타파이터스는 3월 31일 현재 현금이 약 140만 달러이며, 긍정적인 현금 흐름을 창출하기 전에 부채 또는 지분 자금 조달을 확보하지 못하면 계속 존재할 수 없다고 경고했다. 즉, 그들은 미래를 믿고 도박을 하고 있는 것이다.

역사적으로 스타파이터스는 7대의 F-104를 훈련 및 연구 지원에 사용하여 수익을 올렸다. "과거에는 고중력, 고고도에 집중했고 부중력이 필요한 고객이 있었습니다."라고 프란타는 SpaceNews에 이메일로 말했다. 그러나 Mu-G와 함께 "모든 중력 요구 사항에 대한 전체 서비스를 제공할 수 있습니다." 이제 그들은 '아야'에서 '휴'까지 전체 중력 스펙트럼을 다루고 있다.

프란타는 정부 프로그램과 성장하는 상업 생태계에 힘입어 마이크로중력 연구와 우주 내 제조에 대한 관심이 크게 가속화되었다고 말한다. "수요가 확장됨에 따라 마이크로중력 환경에서 테스트, 훈련 및 기술 개발을 지원할 수 있는 더 유연한 플랫폼이 필요합니다."라고 그는 덧붙였다. NASA가 정보를 찾는 한 가지 이유는 진지한 제공업체를 식별하기 위해서다. "현재로서는 매우 제한적입니다."라고 프란타는 지적했다. 이는 '우리는 서로가 전부다'라는 기업어다.

스타파이터스를 차별화하는 것은 무엇일까? "마이크로중력 임무를 설계하고 지원하는 데 경험이 있는 팀과 함께 독특한 운영 항공 플랫폼을 활용할 수 있는 능력"이라고 프란타는 말했다. 그리고 두 명의 새로운 직원도 있다. 스타파이터스는 최근 스타라unch 및 관련 비행 프로그램을 개발에서 운영으로 전환하기 위해 전 블루 오리진 뉴 글렌 매니저 두 명을 고용했다. 실패할 거라면 경험 있는 사람들과 함께 실패하라는 것이다.