タンパ、フロリダ発 - F-104超音速ジェット機を衛星打ち上げ機に変える会社スターファイターズ・スペースが、マイクログラビティ飛行試験にも手を出すことを決めた。なぜなら、極限環境は一つに限定する必要はないからだ。フロリダに拠点を置く同社は5月20日、ミッドランド国際航空宇宙港にある自社格納庫で、改造ダッソー・ファルコン50を試験するため、Mu-Gテクノロジーズとの提携を拡大すると発表した。これは、NASAが商業パラボリック飛行能力に関する情報提供要請（RFI）を出したことへの対応だ。

両社は3月に初めて提携し、北米のNASA、学術、商業研究顧客向けのマイクログラビティミッションを、専用パラボリック航空機またはMu-Gの監視システムをスターファイターズのF-104機隊に統合することで追求してきた。これはすべて、NASAアームストロング飛行研究センターが商業パラボリック飛行能力に関する情報提供要請（RFI）を出した後のことだ。NASAは、徹底した買い物好きだから、物を浮かせることに本気の企業が誰かを知りたがっている。

「Mu-Gのファルコン50をミッドランド施設に持ち込むことで、研究者や顧客がマイクログラビティと超音速の両方の試験環境にアクセスできる単一の場所を創り出しています」とスターファイターズのCEOティム・フランタは、まるで物理愛好家のためのテーマパークを建設したかのような口調で語った。「NASAのRFIに共同で応じることは、その提供を同機関と広範な研究コミュニティが頼りにできるものに構築するための次のステップです」

覚書に基づき、スターファイターズは地上整備、追跡機およびデータ収集サービス、パイロット統合、安全性および規制整合性を提供し、商業ミッションのためのFAA認証を目指す。なぜなら、初の弾道飛行ミッションの規制承認をまだ待っている会社ほど「信頼できる」と言えるものはないからだ。そのミッションは、高度で放出されるペイロードの第一段ブースターとしてF-104ジェット機を使用するスターランチの基礎を築くはずだ。

同社は、上場後の最初の四半期決算で、弾道飛行の成功後に軌道打ち上げインフラを開発する計画だと述べた。5月20日に発表された決算によると、3月31日までの3ヶ月間の収益はゼロで、営業費用は約410万ドル、純損失は430万ドルだった。スターファイターズは3月31日時点で約140万ドルの現金を保有しており、プラスのキャッシュフローを生み出す前に債務または株式による資金調達が得られなければ存続できないと警告している。つまり、彼らは将来の成功に賭けているのだ。

歴史的に、スターファイターズは7機のF-104を訓練と研究支援に使用して収益を上げてきた。「過去には高G、高高度に集中し、負のGを必要とする顧客もいました」とフランタはSpaceNewsにメールで語ったが、Mu-Gと組むことで「すべてのG要件に対してフルサービスを提供できるようになります」。つまり、彼らは今や「痛い」から「わーい」までのGスペクトラム全体をカバーしているのだ。

フランタによると、マイクログラビティ研究と宇宙内製造への関心は、政府プログラムと成長する商業エコシステムによって大幅に加速している。「需要が拡大するにつれ、マイクログラビティ環境での試験、訓練、技術開発を支援できる、より柔軟なプラットフォームの必要性が生じています」と彼は付け加えた。NASAが情報を求めている理由の一つは、真剣なプロバイダーを特定するためだ。「現時点では、それは非常に限られています」とフランタは述べた。これは「私たちはお互いしかいない」という企業用語だ。

スターファイターズを際立たせるものは何か？「マイクログラビティミッションの設計と支援に経験のあるチームとともに、独自の運用航空プラットフォームを活用する能力です」とフランタは語った。それに加えて、最近の新入社員もいる。スターファイターズは最近、スターランチと関連飛行プログラムを開発から運用に移行させるため、元ブルーオリジンのニューグレン担当マネージャー2名を採用した。なぜなら、失敗するなら経験豊富な人材と失敗する方がいいからだ。