TAMPA, Floride - Starfighters Space, l'entreprise qui transforme les jets supersoniques F-104 en lanceurs de satellites, a décidé de s'essayer également aux vols de test en microgravité, car pourquoi se limiter à un seul environnement extrême ? La société basée en Floride a annoncé le 20 mai qu'elle élargissait son partenariat avec Mu-G Technologies pour tester un Dassault Falcon 50 modifié dans son hangar à l'aéroport et port spatial international de Midland, en réponse à l'appel à informations de la NASA sur les capacités paraboliques commerciales.

Les deux sociétés se sont d'abord associées en mars pour poursuivre des missions de microgravité pour les clients de recherche de la NASA, du milieu universitaire et du secteur commercial en Amérique du Nord, soit via des avions paraboliques dédiés, soit en intégrant les systèmes de surveillance de Mu-G avec la flotte de F-104 de Starfighters. Tout cela fait suite à une demande d'informations (RFI) du centre de recherche Armstrong de la NASA sur les capacités de vol parabolique commercial - car la NASA, toujours soucieuse de bien acheter, veut savoir qui est sérieux pour faire flotter les choses.

"En amenant le Falcon 50 de Mu-G dans notre installation de Midland, nous créons un lieu unique où les chercheurs et les clients pourront accéder à la fois à des environnements de test en microgravité et en supersonique", a déclaré Tim Franta, PDG de Starfighters, avec l'air d'un homme qui vient de construire un parc d'attractions pour les passionnés de physique. "Répondre conjointement à la RFI de la NASA est la prochaine étape pour faire de cette offre quelque chose sur lequel l'agence et la communauté scientifique au sens large peuvent compter."

En vertu d'un protocole d'accord, Starfighters fournira la maintenance au sol, les services d'avion de poursuite et de collecte de données, l'intégration des pilotes, ainsi que l'alignement en matière de sécurité et de réglementation, alors que l'entreprise travaille à la certification FAA pour les missions commerciales. Parce que rien ne dit 'fiable' comme une entreprise qui attend toujours sa propre approbation réglementaire pour sa première mission suborbitale - celle qui est censée jeter les bases de Starlaunch, qui utiliserait des jets F-104 comme propulseurs de premier étage pour des charges utiles larguées à haute altitude.

La société prévoit de développer une infrastructure de lancement orbital après un vol suborbital réussi, a-t-elle déclaré dans ses premiers résultats financiers trimestriels depuis son introduction en bourse. Ces résultats, publiés le 20 mai, ne montrent aucun revenu pour les trois mois se terminant le 31 mars, avec environ 4,1 millions de dollars de dépenses d'exploitation et une perte nette de 4,3 millions de dollars. Starfighters disposait d'environ 1,4 million de dollars en espèces au 31 mars et prévient que sa survie dépend de l'obtention d'un financement par emprunt ou par capitaux propres avant de générer un flux de trésorerie positif. En d'autres termes, ils parient sur l'avenir.

Historiquement, Starfighters a gagné de l'argent en utilisant ses sept F-104 pour la formation et le soutien à la recherche. "Dans le passé, nous nous sommes concentrés sur les facteurs de charge élevés, la haute altitude et nous avons eu des clients qui nécessitaient des facteurs de charge négatifs", a déclaré Franta à SpaceNews par courriel, mais avec Mu-G "nous pouvons envisager de fournir des services complets pour toutes les exigences de g". Alors maintenant, ils couvrent tout le spectre des g, de 'aïe' à 'youpi'.

Franta affirme que l'intérêt pour la recherche en microgravité et la fabrication dans l'espace a considérablement augmenté, stimulé par les programmes gouvernementaux et un écosystème commercial en pleine croissance. "À mesure que la demande augmente, il faut des plateformes plus flexibles capables de soutenir les tests, la formation et le développement de technologies dans des environnements de microgravité", a-t-il ajouté. L'une des raisons pour lesquelles la NASA cherche des informations est d'identifier des fournisseurs sérieux - "À ce jour, c'est très limité", a noté Franta, ce qui est une façon élégante de dire 'nous n'avons que nous entre nous'.

Qu'est-ce qui distingue Starfighters ? "La capacité de tirer parti d'une plateforme aéronautique opérationnelle unique aux côtés d'une équipe expérimentée dans la conception et le soutien de missions en microgravité", a déclaré Franta. Cela, et quelques nouvelles recrues : Starfighters a récemment embauché deux anciens gestionnaires de Blue Origin New Glenn pour aider à faire passer Starlaunch et les programmes de vol associés du développement aux opérations. Parce que si vous allez échouer, échouez avec des gens expérimentés.