नासा ने घोषणा की है कि आर्टेमिस 3 मिशन के लिए स्पेस लॉन्च सिस्टम बिना ऊपरी चरण के लॉन्च होगा, और इसकी जगह एजेंसी जिसे "स्पेसर" कहती है - प्रभावी रूप से एक धातु का डमी जो जगह घेरता है और लापता हार्डवेयर के आयामों से मेल खाने के अलावा कुछ नहीं करता।

13 मई के एक अपडेट में, नासा ने पुष्टि की कि SLS इंटरिम क्रायोजेनिक प्रोपल्शन स्टेज (ICPS) के बजाय मार्शल स्पेस फ्लाइट सेंटर में निर्मित एक निष्क्रिय स्पेसर के साथ उड़ान भरेगा। स्पेसर में ICPS के समान आयाम और इंटरफेस हैं, लेकिन जैसा कि नाम से पता चलता है, यह कुछ भी प्रणोदित नहीं करेगा।

यह बदलाव फरवरी की घोषणा से उपजा है कि आर्टेमिस 3 - मूल रूप से 1972 के बाद पहली मानवयुक्त चंद्र लैंडिंग का प्रयास होने वाला था - इसके बजाय ब्लू ओरिजिन और स्पेसएक्स के चंद्र लैंडर प्रोटोटाइप के साथ मिलने के लिए निचली पृथ्वी की कक्षा में रहेगा। नासा ने SLS के ब्लॉक 1B संस्करण के विकास को भी रद्द कर दिया, जो बड़े एक्सप्लोरेशन अपर स्टेज का उपयोग करता, जिससे एजेंसी विकल्पों के लिए भागदौड़ करने लगी।

चूंकि ICPS - डेल्टा 4 ऊपरी चरण से व्युत्पन्न - अब उत्पादन में नहीं है, नासा ने 6 मार्च को कहा कि वह अंततः यूनाइटेड लॉन्च अलायंस के वल्कन रॉकेट से सेंटौर ऊपरी चरण का उपयोग करेगा। फिलहाल, स्पेसर नासा को शेष अंतिम ICPS को आर्टेमिस 4 के लिए बचाने की अनुमति देता है, जो 2028 के लिए नियोजित पहला वास्तविक मानवयुक्त लैंडिंग प्रयास है, और आर्टेमिस 5 से शुरू होने वाले SLS उपयोग के लिए सेंटौर को अनुकूलित करने का समय खरीदता है।

ICPS के बिना, ओरियन अंतरिक्ष यान 33 डिग्री के झुकाव के साथ 463 किलोमीटर पर अपनी कक्षा को गोलाकार करने के लिए अपने स्वयं के प्रणोदन का उपयोग करेगा, एक वैकल्पिक संचार प्रणालियों के बारे में 7 मई की सूचना के अनुसार।

नासा ने कहा कि आर्टेमिस 3 मिशन ओरियन और ब्लू ओरिजिन के ब्लू मून मार्क 2 लैंडर और स्पेसएक्स के स्टारशिप लैंडर के बीच "रेंडीवस और डॉकिंग क्षमताओं का परीक्षण" करेगा। लेकिन एजेंसी ने कुछ विवरण जारी किए - जिसमें यह भी शामिल है कि क्या अंतरिक्ष यात्री वास्तव में किसी भी लैंडर में प्रवेश करेंगे। "ब्लू ओरिजिन और स्पेसएक्स की क्षमताओं से अवगत, नासा मिशन के लिए संचालन की अवधारणा को भी परिभाषित कर रहा है," एजेंसी ने कहा। "जबकि कुछ निर्णय अभी तय नहीं हुए हैं, अंतरिक्ष यात्री संभावित रूप से कम से कम एक लैंडर परीक्षण लेख में प्रवेश कर सकते हैं।"

मामलों को और जटिल बनाते हुए, मिशन के लिए तीन अलग-अलग प्रक्षेपणों की आवश्यकता होगी: ओरियन ले जाने वाला SLS, साथ ही दो लैंडरों के स्वतंत्र प्रक्षेपण। "पहली बार, नासा एक लॉन्च अभियान का समन्वय करेगा जिसमें कई अंतरिक्ष यान शामिल होंगे जो आर्टेमिस संचालन में नई क्षमताओं को एकीकृत करेंगे," नासा में मून टू मार्स के कार्यवाहक सहायक उप प्रशासक जेरेमी पार्सन्स ने कहा।

नासा ने नोट किया कि आर्टेमिस 3 आर्टेमिस 2 से अधिक समय तक चलेगा, जो सिर्फ नौ दिनों से अधिक के बाद स्पलैशडाउन हुआ था। लेकिन एजेंसी ने अभी तक एक चालक दल का चयन नहीं किया है, यह तय नहीं किया है कि एक्सिओम स्पेस लूनर स्पेससूट का परीक्षण कैसे किया जा सकता है, या "अगले साल कभी" से परे एक लॉन्च तिथि प्रतिबद्ध नहीं की है - पहले मध्य-2027, लेकिन अब संभवतः देर से 2027।

दूसरे शब्दों में, जो रॉकेट मनुष्यों को चंद्रमा पर वापस लाने वाला था, वह इसके बजाय एक प्लेसहोल्डर के साथ उड़ान भरेगा और उन लैंडरों के साथ परीक्षण-डॉक करेगा जो अंतरिक्ष यात्रियों को अंदर जाने दे सकते हैं या नहीं। प्रगति!