NASA a anunțat că Space Launch System pentru misiunea Artemis 3 va lansa fără o etapă superioară, înlocuind-o cu ceea ce agenția numește un „distanțier” – efectiv un manechin metalic care ocupă spațiu și nu face nimic, doar potrivindu-se dimensiunilor hardware-ului lipsă.

Într-o actualizare din 13 mai, NASA a confirmat că SLS va zbura cu un distanțier inert construit la Marshall Space Flight Center în locul Interim Cryogenic Propulsion Stage (ICPS). Distanțierul are aceleași dimensiuni și interfețe ca ICPS, dar nu va propulsa nimic, după cum sugerează și numele.

Schimbarea provine dintr-un anunț din februarie că Artemis 3 – planificată inițial ca prima încercare de aselenizare cu echipaj de la 1972 – va rămâne în schimb pe orbita joasă a Pământului pentru a se întâlni cu prototipurile de aselenizare de la Blue Origin și SpaceX. NASA a renunțat și la dezvoltarea versiunii Block 1B a SLS, care ar fi folosit Exploration Upper Stage mai mare, lăsând agenția să se zbată pentru alternative.

Deoarece ICPS – derivat din etapa superioară Delta 4 – nu mai este în producție, NASA a spus pe 6 martie că va folosi în cele din urmă etapa superioară Centaur de la racheta Vulcan a United Launch Alliance. Deocamdată, distanțierul permite NASA să salveze ultimul ICPS rămas pentru Artemis 4, prima încercare reală de aselenizare cu echipaj planificată pentru 2028, cumpărând timp pentru a adapta Centaur pentru utilizarea SLS începând cu Artemis 5.

Fără ICPS, nava spațială Orion își va folosi propria propulsie pentru a-și circulariza orbita la 463 de kilometri cu o înclinație de 33 de grade, conform unei cereri de informații din 7 mai privind sistemele alternative de comunicații.

NASA a declarat că misiunea Artemis 3 va „testa capacitățile de întâlnire și andocare” între Orion și aselenizorul Blue Moon Mark 2 de la Blue Origin și Starship de la SpaceX. Dar agenția a oferit puține detalii – inclusiv dacă astronauții vor intra efectiv în vreunul dintre aselenizoare. „Informați de capacitățile Blue Origin și SpaceX, NASA definește, de asemenea, conceptul de operațiuni pentru misiune”, a spus agenția. „Deși unele decizii sunt încă de stabilit, astronauții ar putea intra potențial în cel puțin un articol de test al aselenizorului.”

Complicând și mai mult lucrurile, misiunea va necesita trei lansări separate: SLS care transportă Orion, plus lansări independente ale celor două aselenizoare. „Pentru prima dată, NASA va coordona o campanie de lansare care implică mai multe nave spațiale care integrează noi capacități în operațiunile Artemis”, a spus Jeremy Parsons, asistent adjunct interimar al administratorului pentru Moon to Mars la NASA.

NASA a notat că Artemis 3 va dura mai mult decât Artemis 2, care a aterizat după puțin peste nouă zile. Dar agenția nu a selectat încă un echipaj, nu a decis cum ar putea fi testat costumul spațial lunar Axiom Space și nu s-a angajat la o dată de lansare dincolo de „cândva anul viitor” – anterior mijlocul anului 2027, dar acum posibil sfârșitul anului 2027.

Cu alte cuvinte, racheta care trebuia să readucă oamenii pe Lună va zbura în schimb cu un suport și va testa andocarea cu aselenizoare care poate vor lăsa astronauții înăuntru, poate nu. Progres!