A NASA anunciou que o Sistema de Lançamento Espacial para a missão Artemis 3 será lançado sem um estágio superior, substituindo-o pelo que a agência chama de "espaçador" — efetivamente um manequim de metal que ocupa espaço e não faz nada além de corresponder às dimensões do hardware faltante.

Em uma atualização de 13 de maio, a NASA confirmou que o SLS voará com um espaçador inerte construído no Marshall Space Flight Center no lugar do Estágio de Propulsão Criogênica Interina (ICPS). O espaçador tem as mesmas dimensões e interfaces do ICPS, mas não irá, como o nome sugere, propelir nada.

A mudança decorre de um anúncio de fevereiro de que a Artemis 3 — originalmente planejada como a primeira tentativa de pouso lunar tripulado desde 1972 — permanecerá em órbita baixa da Terra para encontrar protótipos de módulos lunares da Blue Origin e SpaceX. A NASA também cancelou o desenvolvimento da versão Block 1B do SLS, que usaria o Estágio Superior de Exploração maior, deixando a agência para se virar com alternativas.

Como o ICPS — derivado do estágio superior do Delta 4 — não está mais em produção, a NASA disse em 6 de março que eventualmente usará o estágio superior Centaur do foguete Vulcan da United Launch Alliance. Por enquanto, o espaçador permite que a NASA economize o último ICPS restante para a Artemis 4, a primeira tentativa real de pouso tripulado planejada para 2028, ganhando tempo para adaptar o Centaur para uso no SLS a partir da Artemis 5.

Sem o ICPS, a espaçonave Orion usará sua própria propulsão para circularizar sua órbita a 463 quilômetros com uma inclinação de 33 graus, de acordo com um pedido de informações de 7 de maio sobre sistemas de comunicação alternativos.

A NASA afirmou que a missão Artemis 3 "testará capacidades de encontro e acoplamento" entre a Orion e o módulo lunar Blue Moon Mark 2 da Blue Origin e o módulo Starship da SpaceX. Mas a agência divulgou poucos detalhes — incluindo se os astronautas entrarão em algum dos módulos. "Informada pelas capacidades da Blue Origin e SpaceX, a NASA também está definindo o conceito de operações para a missão", disse a agência. "Embora algumas decisões ainda estejam por determinar, os astronautas poderiam potencialmente entrar em pelo menos um artigo de teste do módulo."

Complicando ainda mais as coisas, a missão exigirá três lançamentos separados: o SLS transportando a Orion, mais lançamentos independentes dos dois módulos. "Pela primeira vez, a NASA coordenará uma campanha de lançamento envolvendo múltiplas espaçonaves integrando novas capacidades nas operações Artemis", disse Jeremy Parsons, vice-administrador assistente interino para Lua a Marte na NASA.

A NASA observou que a Artemis 3 durará mais que a Artemis 2, que caiu no mar após pouco mais de nove dias. Mas a agência ainda não selecionou uma tripulação, decidiu como o traje espacial lunar da Axiom Space pode ser testado, ou se comprometeu com uma data de lançamento além de "algum momento no próximo ano" — anteriormente meados de 2027, mas agora possivelmente final de 2027.

Em outras palavras, o foguete que deveria retornar humanos à Lua voará com um marcador de lugar e fará testes de acoplamento com módulos que podem ou não deixar astronautas entrarem. Progresso!