La NASA ha annunciato che lo Space Launch System per la missione Artemis 3 partirà senza stadio superiore, sostituendolo con quello che l'agenzia chiama uno "spaziatore" - essenzialmente un finto metallico che occupa spazio e non fa nulla se non eguagliare le dimensioni dell'hardware mancante.

In un aggiornamento del 13 maggio, la NASA ha confermato che l'SLS volerà con uno spaziatore inerte costruito al Marshall Space Flight Center al posto dello stadio criogenico intermedio (ICPS). Lo spaziatore ha le stesse dimensioni e interfacce dell'ICPS, ma non spingerà nulla, come suggerisce il nome.

La modifica deriva da un annuncio di febbraio secondo cui Artemis 3 - originariamente previsto come il primo tentativo di allunaggio con equipaggio dal 1972 - rimarrà invece in orbita terrestre bassa per incontrarsi con prototipi di lander lunari di Blue Origin e SpaceX. La NASA ha anche cancellato lo sviluppo della versione Block 1B dell'SLS, che avrebbe utilizzato il più grande Exploration Upper Stage, lasciando l'agenzia a cercare alternative.

Poiché l'ICPS - derivato dallo stadio superiore del Delta 4 - non è più in produzione, la NASA ha dichiarato il 6 marzo che utilizzerà eventualmente lo stadio superiore Centaur del razzo Vulcan di United Launch Alliance. Per ora, lo spaziatore permette alla NASA di risparmiare l'ultimo ICPS rimasto per Artemis 4, il primo tentativo di allunaggio con equipaggio previsto per il 2028, guadagnando tempo per adattare il Centaur all'uso sull'SLS a partire da Artemis 5.

Senza l'ICPS, la navicella Orion utilizzerà la propria propulsione per circolarizzare la sua orbita a 463 chilometri con un'inclinazione di 33 gradi, secondo una richiesta di informazioni del 7 maggio su sistemi di comunicazione alternativi.

La NASA ha dichiarato che la missione Artemis 3 "testa le capacità di rendezvous e attracco" tra Orion e il lander Blue Moon Mark 2 di Blue Origin e il lander Starship di SpaceX. Ma l'agenzia ha rilasciato pochi dettagli - incluso se gli astronauti entreranno effettivamente in uno dei due lander. "Informata dalle capacità di Blue Origin e SpaceX, la NASA sta anche definendo il concetto di operazioni per la missione", ha detto l'agenzia. "Mentre alcune decisioni sono ancora da determinare, gli astronauti potrebbero potenzialmente entrare in almeno un articolo di test del lander".

A complicare ulteriormente le cose, la missione richiederà tre lanci separati: l'SLS che trasporta Orion, più lanci indipendenti dei due lander. "Per la prima volta, la NASA coordinerà una campagna di lancio che coinvolge più veicoli spaziali integrando nuove capacità nelle operazioni Artemis", ha detto Jeremy Parsons, vice amministratore assistente ad interim per Moon to Mars alla NASA.

La NASA ha notato che Artemis 3 durerà più a lungo di Artemis 2, che è ammarata dopo poco più di nove giorni. Ma l'agenzia deve ancora selezionare un equipaggio, decidere come testare la tuta spaziale lunare di Axiom Space, o impegnarsi su una data di lancio oltre "il prossimo anno" - precedentemente metà 2027, ma ora forse fine 2027.

In altre parole, il razzo che doveva riportare gli umani sulla Luna volerà invece con un placeholder e farà test di attracco con lander che potrebbero o meno far entrare gli astronauti. Progressi!