Die NASA hat angekündigt, dass die Space Launch System für die Artemis-3-Mission ohne Oberstufe starten wird. Stattdessen kommt ein sogenannter "Spacer" zum Einsatz – im Grunde ein metallener Dummy, der Platz einnimmt und nichts tut, außer die Abmessungen der fehlenden Hardware nachzuahmen.

In einem Update vom 13. Mai bestätigte die NASA, dass die SLS mit einem inerten Spacer fliegen wird, der im Marshall Space Flight Center gebaut wurde und die Interim Cryogenic Propulsion Stage (ICPS) ersetzt. Der Spacer hat die gleichen Abmessungen und Schnittstellen wie die ICPS, wird aber, wie der Name schon sagt, nichts antreiben.

Die Änderung geht auf eine Ankündigung vom Februar zurück, dass Artemis 3 – ursprünglich als erste bemannte Mondlandung seit 1972 geplant – stattdessen in einem niedrigen Erdorbit verweilen wird, um mit Mondlandefähren-Prototypen von Blue Origin und SpaceX zu rendezvousen. Die NASA strich auch die Entwicklung der Block-1B-Version der SLS, die die größere Exploration Upper Stage verwendet hätte, und ließ die Agentur nach Alternativen suchen.

Da die ICPS – abgeleitet von der Delta-4-Oberstufe – nicht mehr produziert wird, gab die NASA am 6. März bekannt, dass sie schließlich die Centaur-Oberstufe von United Launch Alliances Vulcan-Rakete verwenden wird. Vorerst ermöglicht der Spacer der NASA, die letzte verbliebene ICPS für Artemis 4 aufzuheben, die erste tatsächliche bemannte Landung, die für 2028 geplant ist, und Zeit zu gewinnen, um die Centaur für den SLS-Einsatz ab Artemis 5 anzupassen.

Ohne die ICPS wird das Orion-Raumschiff seinen eigenen Antrieb nutzen, um seine Umlaufbahn auf 463 Kilometer mit einer Neigung von 33 Grad zu zirkularisieren, so eine Anfrage vom 7. Mai zu alternativen Kommunikationssystemen.

Die NASA erklärte, dass die Artemis-3-Mission "Rendezvous- und Andockfähigkeiten" zwischen Orion und Blue Origins Blue Moon Mark 2 sowie SpaceX' Starship testen wird. Aber die Agentur gab wenige Details preis – einschließlich der Frage, ob Astronauten tatsächlich eine der Landefähren betreten werden. "Informiert durch die Fähigkeiten von Blue Origin und SpaceX, definiert die NASA auch das Betriebskonzept für die Mission", sagte die Agentur. "Während einige Entscheidungen noch ausstehen, könnten Astronauten möglicherweise mindestens einen Landefähren-Testartikel betreten."

Erschwerend kommt hinzu, dass die Mission drei separate Starts erfordert: die SLS mit Orion sowie unabhängige Starts der beiden Landefähren. "Zum ersten Mal wird die NASA eine Startkampagne koordinieren, die mehrere Raumfahrzeuge umfasst, die neue Fähigkeiten in den Artemis-Betrieb integrieren", sagte Jeremy Parsons, stellvertretender stellvertretender Administrator für Mond zu Mars bei der NASA.

Die NASA stellte fest, dass Artemis 3 länger dauern wird als Artemis 2, die nach etwas mehr als neun Tagen wasserte. Aber die Agentur hat noch keine Besatzung ausgewählt, entschieden, wie der Axiom Space-Mondanzug getestet werden könnte, oder sich auf ein Startdatum festgelegt, das über "irgendwann nächstes Jahr" hinausgeht – zuvor Mitte 2027, jetzt aber möglicherweise Ende 2027.

Mit anderen Worten: Die Rakete, die die Menschen zum Mond zurückbringen sollte, wird stattdessen mit einem Platzhalter fliegen und mit Landefähren andocken, die Astronauten vielleicht hineinlassen oder auch nicht. Fortschritt!