La NASA ha anunciado que el Space Launch System para la misión Artemis 3 se lanzará sin etapa superior, reemplazándola con lo que la agencia llama un "espaciador" — efectivamente un maniquí metálico que ocupa espacio y no hace nada más que igualar las dimensiones del hardware faltante.

En una actualización del 13 de mayo, la NASA confirmó que el SLS volará con un espaciador inerte construido en el Marshall Space Flight Center en lugar de la Etapa de Propulsión Criogénica Interina (ICPS). El espaciador tiene las mismas dimensiones e interfaces que la ICPS, pero no propulsará nada, como su nombre lo sugiere.

El cambio proviene de un anuncio de febrero de que Artemis 3 — originalmente planeado como el primer intento de alunizaje tripulado desde 1972 — permanecerá en órbita terrestre baja para encontrarse con prototipos de módulos de aterrizaje lunar de Blue Origin y SpaceX. La NASA también canceló el desarrollo de la versión Block 1B del SLS, que habría utilizado la Etapa Superior de Exploración más grande, dejando a la agencia buscando alternativas.

Dado que la ICPS — derivada de la etapa superior del Delta 4 — ya no está en producción, la NASA dijo el 6 de marzo que eventualmente usará la etapa superior Centaur del cohete Vulcan de United Launch Alliance. Por ahora, el espaciador permite a la NASA ahorrar la última ICPS restante para Artemis 4, el primer intento real de alunizaje tripulado planeado para 2028, ganando tiempo para adaptar el Centaur para uso en el SLS a partir de Artemis 5.

Sin la ICPS, la nave Orion utilizará su propia propulsión para circularizar su órbita a 463 kilómetros con una inclinación de 33 grados, según una solicitud de información del 7 de mayo sobre sistemas de comunicaciones alternativos.

La NASA declaró que la misión Artemis 3 "probará capacidades de encuentro y acoplamiento" entre Orion y el módulo de aterrizaje Blue Moon Mark 2 de Blue Origin y el Starship de SpaceX. Pero la agencia dio pocos detalles — incluyendo si los astronautas entrarán realmente en alguno de los módulos. "Informada por las capacidades de Blue Origin y SpaceX, la NASA también está definiendo el concepto de operaciones para la misión", dijo la agencia. "Aunque algunas decisiones aún están por determinar, los astronautas podrían potencialmente entrar en al menos un artículo de prueba del módulo de aterrizaje".

Complicando aún más las cosas, la misión requerirá tres lanzamientos separados: el SLS llevando a Orion, más lanzamientos independientes de los dos módulos de aterrizaje. "Por primera vez, la NASA coordinará una campaña de lanzamiento que involucra múltiples naves espaciales integrando nuevas capacidades en las operaciones de Artemis", dijo Jeremy Parsons, administrador adjunto interino adjunto para Moon to Mars en la NASA.

La NASA señaló que Artemis 3 durará más que Artemis 2, que amerizó después de poco más de nueve días. Pero la agencia aún no ha seleccionado una tripulación, decidido cómo se probará el traje espacial lunar de Axiom Space, ni se ha comprometido con una fecha de lanzamiento más allá de "el próximo año" — anteriormente mediados de 2027, pero ahora posiblemente finales de 2027.

En otras palabras, el cohete que se suponía devolvería a los humanos a la Luna volará con un marcador de posición y se acoplará con módulos de aterrizaje que pueden o no dejar entrar a los astronautas. ¡Progreso!