La NASA a annoncé que le Space Launch System pour la mission Artemis 3 décollera sans étage supérieur, le remplaçant par ce que l'agence appelle un « espaceur » – en gros, un mannequin en métal qui prend de la place et ne fait rien d'autre que correspondre aux dimensions du matériel manquant.

Dans une mise à jour du 13 mai, la NASA a confirmé que le SLS volera avec un espaceur inerte construit au Marshall Space Flight Center à la place de l'étage de propulsion cryogénique intérimaire (ICPS). L'espaceur a les mêmes dimensions et interfaces que l'ICPS, mais ne propulsera rien, comme son nom l'indique.

Ce changement fait suite à une annonce de février selon laquelle Artemis 3 – initialement prévue comme la première tentative d'alunissage habité depuis 1972 – restera en orbite terrestre basse pour un rendez-vous avec des prototypes d'atterrisseurs lunaires de Blue Origin et SpaceX. La NASA a également abandonné le développement de la version Block 1B du SLS, qui aurait utilisé l'étage supérieur d'exploration plus grand, laissant l'agence chercher des alternatives.

Étant donné que l'ICPS – dérivé de l'étage supérieur du Delta 4 – n'est plus en production, la NASA a déclaré le 6 mars qu'elle utiliserait éventuellement l'étage supérieur Centaur de la fusée Vulcan d'United Launch Alliance. Pour l'instant, l'espaceur permet à la NASA d'économiser le dernier ICPS restant pour Artemis 4, la première tentative d'alunissage habitée prévue pour 2028, ce qui donne du temps pour adapter le Centaur à une utilisation sur le SLS à partir d'Artemis 5.

Sans l'ICPS, le vaisseau Orion utilisera sa propre propulsion pour circulariser son orbite à 463 kilomètres avec une inclinaison de 33 degrés, selon une demande d'informations du 7 mai concernant des systèmes de communication alternatifs.

La NASA a déclaré que la mission Artemis 3 « testera les capacités de rendez-vous et d'amarrage » entre Orion et l'atterrisseur Blue Moon Mark 2 de Blue Origin et l'atterrisseur Starship de SpaceX. Mais l'agence a fourni peu de détails – y compris si les astronautes entreront réellement dans l'un ou l'autre atterrisseur. « Informée par les capacités de Blue Origin et SpaceX, la NASA définit également le concept d'opérations pour la mission », a déclaré l'agence. « Bien que certaines décisions restent à déterminer, les astronautes pourraient potentiellement entrer dans au moins un article d'essai d'atterrisseur. »

Pour compliquer encore les choses, la mission nécessitera trois lancements distincts : le SLS transportant Orion, plus des lancements indépendants des deux atterrisseurs. « Pour la première fois, la NASA coordonnera une campagne de lancement impliquant plusieurs engins spatiaux intégrant de nouvelles capacités dans les opérations Artemis », a déclaré Jeremy Parsons, administrateur adjoint par intérim pour la Lune à Mars à la NASA.

La NASA a noté qu'Artemis 3 durera plus longtemps qu'Artemis 2, qui a amerri après un peu plus de neuf jours. Mais l'agence n'a pas encore sélectionné un équipage, décidé comment le scaphandre lunaire Axiom Space pourrait être testé, ou s'engager sur une date de lancement au-delà de « l'année prochaine » – auparavant mi-2027, mais maintenant peut-être fin 2027.

En d'autres termes, la fusée qui était censée ramener les humains sur la Lune volera plutôt avec un espaceur et s'arrimera à des atterrisseurs qui pourraient ou non laisser entrer les astronautes. Du progrès !