NASA har meddelat att Space Launch System för Artemis 3-uppdraget kommer att skjutas upp utan ett övre steg, och ersätta det med vad myndigheten kallar en "spacer" – i praktiken en metalldummy som tar plats och inte gör något annat än att matcha dimensionerna på den saknade hårdvaran.

I en uppdatering den 13 maj bekräftade NASA att SLS kommer att flyga med en inert spacer byggd vid Marshall Space Flight Center i stället för Interim Cryogenic Propulsion Stage (ICPS). Spacern har samma dimensioner och gränssnitt som ICPS, men kommer, som namnet antyder, inte att driva någonting.

Ändringen härrör från ett tillkännagivande i februari att Artemis 3 – ursprungligen planerat som det första bemannade månlandningsförsöket sedan 1972 – istället kommer att stanna i låg omloppsbana runt jorden för att möta månlandarprototyper från Blue Origin och SpaceX. NASA skrotade också utvecklingen av Block 1B-versionen av SLS, som skulle ha använt det större Exploration Upper Stage, vilket lämnade myndigheten att jaga efter alternativ.

Eftersom ICPS – härlett från Delta 4:s övre steg – inte längre är i produktion, sa NASA den 6 mars att man så småningom skulle använda Centaur-översteget från United Launch Alliances Vulcan-raket. För närvarande gör spacern att NASA kan spara den sista kvarvarande ICPS till Artemis 4, det första faktiska bemannade landningsförsöket planerat till 2028, och köpa tid för att anpassa Centaur för SLS-användning från och med Artemis 5.

Utan ICPS kommer Orion-rymdfarkosten att använda sin egen framdrivning för att cirkulera sin bana på 463 kilometer med en lutning på 33 grader, enligt en begäran om information om alternativa kommunikationssystem från den 7 maj.

NASA uppgav att Artemis 3-uppdraget kommer att "testa rendezvous- och dockningsförmåga" mellan Orion och Blue Origins Blue Moon Mark 2-landare och SpaceX:s Starship-landare. Men myndigheten släppte få detaljer – inklusive om astronauter faktiskt kommer att gå in i någon av landarna. "Informerad av Blue Origins och SpaceX:s kapacitet definierar NASA också konceptet för operationer för uppdraget," sade myndigheten. "Medan vissa beslut ännu inte är fastställda, skulle astronauter potentiellt kunna gå in i minst en landartestartikel."

För att ytterligare komplicera saken kommer uppdraget att kräva tre separata uppskjutningar: SLS med Orion, plus oberoende uppskjutningar av de två landarna. "För första gången kommer NASA att samordna en uppskjutningskampanj som involverar flera rymdfarkoster som integrerar nya kapaciteter i Artemis-operationer," sade Jeremy Parsons, biträdande biträdande administratör för Moon to Mars på NASA.

NASA noterade att Artemis 3 kommer att vara längre än Artemis 2, som landade efter drygt nio dagar. Men myndigheten har ännu inte valt en besättning, bestämt hur Axiom Spaces månrymddräkt kan testas, eller förbundit sig till ett uppskjutningsdatum utöver "någon gång nästa år" – tidigare mitten av 2027, men nu möjligen sent 2027.

Med andra ord: raketen som skulle föra människor tillbaka till månen kommer istället att flyga med en platshållare och testdocka med landare som kanske eller kanske inte släpper in astronauter. Framsteg!