Coles, Australiens näst största snabbköpskedja, har åkt fast med fingrarna i syltburken – eller snarare i prissättningsburken. Federal Court beslutade på torsdagen att livsmedelsjätten vilseledde kunder med sin 'Ner Ner'-kampanj, som visade sig vara mer av en 'Inte Så Ner, Egentligen'-kampanj.

Domare Michael O'Bryan levererade domen, vilket var ett slag mot Coles argument att dess rabatter representerade genuina besparingar under en period med hög inflation. Australian Competition and Consumer Commission (ACCC) hade stämt både Coles och konkurrenten Woolworths och anklagat dem för att ha lurat kunder mellan 2021 och 2023 genom att använda reklamkampanjer för att dölja prishöjningar på hundratals produkter.

Så här gick det till: Coles sålde 245 produkter till ett pris under en medianperiod på ett år, höjde sedan priset under en median på bara 28 dagar, innan de satte en 'Ner Ner'-etikett på ett tredje pris som fortfarande var högre än eller lika med det ursprungliga. 'Var'-priset, visade det sig, var en flyktig fiktion – kunder såg ett högre pris bredvid ett 'rabatterat' pris, men hade ingen aning om att 'var'-priset bara var där för en gästroll.

Coles medgav till och med under rättegången att när de höjde priset från det ursprungliga till 'var'-priset, hade de redan planerat med leverantören vad det nya 'Ner Ner'-priset skulle vara. Så mycket för spontana besparingar.

Rätten granskade 12 exempelprodukter, inklusive Rexona-deodorant, Arnott's Shapes, 2-litersflaskor Coca-Cola och Karicare-barnmjölk, samt 14 prisetiketter. Domare O'Bryan fann att 13 av 14 etiketter var vilseledande och noterade att genomsnittskunden inte skulle tro att rabatterna var äkta om de visste hur kort tid 'var'-priset gällde.

I en ljusglimt för branschen föreslog domaren att om 'var'-priset hade gällt i minst 12 veckor, skulle etiketterna inte vara vilseledande. Det kommer sannolikt att skapa ett prejudikat för hur länge en prishöjning måste vara innan en rabatt är laglig.

Coles står nu inför straff, där beloppet ska fastställas senare. Under tiden väntar Woolworths fortfarande på sin egen dom från en liknande rättegång som hölls tidigare i år. En sak är klar: Australiska kunder kan nu vara säkra på att 'Ner Ner' kanske bara betyder 'Upp, Sedan Ner en Liten Bit'.