कोल्स, ऑस्ट्रेलिया की दूसरी सबसे बड़ी सुपरमार्केट श्रृंखला, कुकी जार में हाथ डालते पकड़ी गई है - या यूं कहें, प्रमोशनल प्राइसिंग के जार में। संघीय न्यायालय ने गुरुवार को फैसला सुनाया कि इस किराना विक्रेता ने अपने 'डाउन डाउन' अभियान से खरीदारों को गुमराह किया, जो वास्तव में 'इतना डाउन नहीं, सच में' अभियान निकला।

न्यायमूर्ति माइकल ओ'ब्रायन ने फैसला सुनाया, जिसने कोल्स के इस तर्क को झटका दिया कि उसकी छूट उच्च मुद्रास्फीति के दौरान वास्तविक बचत का प्रतिनिधित्व करती थी। ऑस्ट्रेलियाई प्रतिस्पर्धा और उपभोक्ता आयोग (ACCC) ने कोल्स और प्रतिद्वंद्वी वूलवर्थ्स दोनों पर मुकदमा दायर किया था, उन पर 2021 और 2023 के बीच प्रमोशनल प्रोग्रामों का उपयोग करके सैकड़ों उत्पादों पर मूल्य वृद्धि छिपाने का आरोप लगाया था।

यह रही योजना: कोल्स ने 245 उत्पादों को एक कीमत पर माध्यिका अवधि एक वर्ष तक बेचा, फिर कीमत को माध्यिका केवल 28 दिनों के लिए बढ़ाया, और फिर तीसरी कीमत पर 'डाउन डाउन' लेबल लगा दिया जो अभी भी मूल कीमत से अधिक या बराबर था। 'था' कीमत, यह पता चला, एक क्षणभंगुर कल्पना थी - खरीदारों ने एक 'छूट' कीमत के बगल में एक उच्च कीमत देखी, लेकिन उन्हें पता नहीं था कि 'था' कीमत केवल एक कैमियो उपस्थिति के लिए थी।

कोल्स ने मुकदमे के दौरान यहां तक स्वीकार किया कि जब तक उसने मूल कीमत से 'था' कीमत तक बढ़ाई, उसने आपूर्तिकर्ता के साथ पहले ही योजना बना ली थी कि नई 'डाउन डाउन' कीमत क्या होगी। तो सहज बचत की बात तो दूर रही।

अदालत ने 12 नमूना उत्पादों की जांच की, जिनमें रेक्सोना डियोडरेंट, अर्नॉट्स शेप्स, 2 लीटर की कोका-कोला बोतलें और करिकेयर बेबी फॉर्मूला शामिल थे, साथ ही 14 मूल्य टिकट भी। न्यायमूर्ति ओ'ब्रायन ने पाया कि 14 में से 13 टिकट भ्रामक थे, यह देखते हुए कि औसत खरीदार छूट को वास्तविक नहीं मानेगा यदि उन्हें पता होता कि 'था' कीमत कितनी संक्षिप्त अवधि के लिए प्रभावी थी।

उद्योग के लिए एक उम्मीद की किरण में, न्यायाधीश ने सुझाव दिया कि यदि 'था' कीमत कम से कम 12 सप्ताह के लिए लागू होती, तो टिकट भ्रामक नहीं होते। यह संभवतः एक मिसाल कायम करेगा कि छूट को कानूनी रूप से स्वीकार्य होने से पहले मूल्य वृद्धि कितने समय तक टिकी रहनी चाहिए।

कोल्स को अब जुर्माने का सामना करना पड़ेगा, जिसकी राशि बाद में तय की जाएगी। इस बीच, वूलवर्थ्स अभी भी इस वर्ष की शुरुआत में सुने गए एक समान मुकदमे से अपने फैसले की प्रतीक्षा कर रहा है। एक बात स्पष्ट है: ऑस्ट्रेलियाई खरीदार अब आश्वस्त हो सकते हैं कि 'डाउन डाउन' का मतलब सिर्फ 'ऊपर, फिर थोड़ा नीचे' हो सकता है।