オーストラリア第2位のスーパーマーケットチェーン、コールズがクッキー瓶に手を突っ込んだところを捕まった――いや、プロモーション価格の瓶に手を突っ込んだところを捕まった。連邦裁判所は木曜日、同社が「ダウンダウン」キャンペーンで買い物客を誤解させたと判断した。このキャンペーンは、実際には「そんなにダウンしてない」キャンペーンだったことが判明した。
マイケル・オブライアン判事は判決を下し、高インフレ期にコールズの割引が真の節約を表しているという主張に打撃を与えた。オーストラリア競争消費者委員会（ACCC）は、コールズとライバルのウールワースの両社を提訴し、2021年から2023年にかけて、プロモーションプログラムを利用して数百の製品の値上げを偽装し、買い物客を欺いたと非難していた。
仕組みはこうだ：コールズは245製品を中央値で1年間ある価格で販売し、その後中央値でわずか28日間価格を引き上げ、さらに元の価格より高いか同じ第三の価格に「ダウンダウン」のラベルを貼った。「元の価格」は、つかの間のフィクションだった――買い物客は高い価格の横に「割引」価格を見たが、「元の価格」がカメオ出演のためにしか存在しなかったことを知る由もなかった。
コールズは裁判中、元の価格から「元の価格」に値上げした時点で、すでにサプライヤーと新しい「ダウンダウン」価格を計画していたことさえ認めた。自発的な節約とはほど遠い。
裁判所は、レキソナの制汗剤、アーノッツのシェイプス、2リットルのコカ・コーラ、カリケアの粉ミルクを含む12のサンプル製品と14の価格チケットを調査した。オブライアン判事は、14枚のチケットのうち13枚が誤解を招くものであり、平均的な買い物客は「元の価格」がどれほど短期間しか有効でなかったかを知っていれば、割引が本物だとは思わないだろうと指摘した。
業界にとっての明るい材料として、判事は「元の価格」が少なくとも12週間有効であれば、チケットは誤解を招かないと示唆した。これは、割引が法的に問題ないとされる前に、値上げがどれだけ続く必要があるかの先例となる可能性が高い。
コールズは現在罰金に直面しており、金額は後日決定される。一方、ウールワースは今年初めに行われた同様の裁判の判決を待っている。一つ確かなことは、オーストラリアの買い物客は「ダウンダウン」が「上がって、ほんの少し下がる」を意味するかもしれないと確信できるようになったことだ。