كولز، ثاني أكبر سلسلة سوبرماركت في أستراليا، ضُبطت متلبسة - أو بالأحرى، في جرة التسعير الترويجي. حكمت المحكمة الفيدرالية يوم الخميس بأن السلسلة ضللت المتسوقين بحملتها 'داون داون'، التي تبين أنها حملة 'ليست بهذا الانخفاض حقًا'.
أصدر القاضي مايكل أوبراين الحكم، موجهاً ضربة لحجة كولز بأن تخفيضاتها تمثل وفورات حقيقية خلال فترة التضخم المرتفع. كانت هيئة المنافسة والمستهلك الأسترالية (ACCC) قد رفعت دعوى ضد كل من كولز ومنافستها وولورثز، متهمة إياهما بخداع المتسوقين بين عامي 2021 و2023 باستخدام برامج ترويجية لإخفاء زيادات الأسعار على مئات المنتجات.
إليكم المخطط: باعت كولز 245 منتجًا بسعر واحد لمدة وسيطة قدرها عام، ثم رفعت السعر لمدة وسيطة قدرها 28 يومًا فقط، قبل أن تضع ملصق 'داون داون' على سعر ثالث كان لا يزال أعلى من السعر الأصلي أو مساويًا له. سعر 'كان'، كما اتضح، كان خيالًا عابرًا - رأى المتسوقون سعرًا أعلى بجانب سعر 'مخفض'، لكنهم لم يكونوا يعلمون أن سعر 'كان' كان مجرد ظهور ضيف.
حتى أن كولز اعترفت خلال المحاكمة أنه بحلول الوقت الذي رفعت فيه السعر من الأصلي إلى سعر 'كان'، كانت قد خططت بالفعل مع المورد لسعر 'داون داون' الجديد. هكذا إذن مع الوفورات العفوية.
فحصت المحكمة 12 منتجًا نموذجيًا، بما في ذلك مزيل العرق ريكسونا، وشيبس أرنوتس شيبس، وزجاجات كوكاكولا سعة 2 لتر، وحليب الأطفال كاريكير، بالإضافة إلى 14 بطاقة سعر. وجد القاضي أوبراين أن 13 من أصل 14 بطاقة كانت مضللة، مشيرًا إلى أن المتسوق العادي لن يعتقد أن التخفيضات حقيقية إذا كان يعلم مدى قصر مدة سريان سعر 'كان'.
في بصيص أمل للصناعة، أشار القاضي إلى أنه إذا كان سعر 'كان' ساريًا لمدة 12 أسبوعًا على الأقل، فلن تكون البطاقات مضللة. من المرجح أن يشكل هذا سابقة لمدة بقاء زيادة السعر قبل أن يصبح الخصم قانونيًا.
تواجه كولز الآن عقوبات، على أن يُحدد المبلغ لاحقًا. في هذه الأثناء، لا تزال وولورثز تنتظر حكمها الخاص من محاكمة مماثلة عُقدت في وقت سابق من هذا العام. شيء واحد واضح: يمكن للمتسوقين الأستراليين الآن أن يكونوا واثقين من أن 'داون داون' قد تعني ببساطة 'أعلى، ثم لأسفل قليلاً'.