A Coles, segunda maior rede de supermercados da Austrália, foi apanhada com a mão na massa - ou melhor, no pote de preços promocionais. O Tribunal Federal decidiu na quinta-feira que a rede enganou os consumidores com sua campanha 'Down Down', que na verdade era mais uma campanha 'Nem Tão Down Assim'.

O juiz Michael O'Bryan proferiu a sentença, desferindo um golpe no argumento da Coles de que seus descontos representavam economias genuínas durante um período de alta inflação. A Comissão Australiana de Concorrência e Defesa do Consumidor (ACCC) processou tanto a Coles quanto a rival Woolworths, acusando-as de enganar os consumidores entre 2021 e 2023 ao usar programas promocionais para disfarçar aumentos de preços em centenas de produtos.

Aqui está o esquema: a Coles vendia 245 produtos a um preço por um período mediano de um ano, depois aumentava o preço por uma mediana de apenas 28 dias, antes de colocar um rótulo 'Down Down' em um terceiro preço que ainda era maior ou igual ao original. O preço 'era', descobriu-se, era uma ficção passageira - os consumidores viam um preço mais alto ao lado de um 'descontado', mas não faziam ideia de que o preço 'era' só estava lá para uma aparição relâmpago.

A Coles até admitiu durante o julgamento que, quando aumentou o preço do original para o preço 'era', já havia planejado com o fornecedor qual seria o novo preço 'Down Down'. Tão espontâneas quanto as economias.

O tribunal examinou 12 produtos de amostra, incluindo desodorante Rexona, Arnott's Shapes, garrafas de 2 litros de Coca-Cola e fórmula infantil Karicare, além de 14 etiquetas de preço. O juiz O'Bryan considerou que 13 das 14 etiquetas eram enganosas, observando que o consumidor médio não consideraria os descontos genuínos se soubesse por quão pouco tempo o preço 'era' esteve em vigor.

Em um lado positivo para o setor, o juiz sugeriu que, se o preço 'era' tivesse vigorado por pelo menos 12 semanas, as etiquetas não seriam enganosas. Isso provavelmente estabelecerá um precedente sobre quanto tempo um aumento de preço deve durar antes que um desconto seja legalmente aceitável.

A Coles agora enfrenta penalidades, cujo valor será determinado posteriormente. Enquanto isso, a Woolworths ainda aguarda sua própria sentença de um julgamento semelhante realizado no início deste ano. Uma coisa é clara: os consumidores australianos agora podem ter certeza de que 'Down Down' pode significar 'Para Cima, Depois Para Baixo um Pouquinho'.