Coles, de op een na grootste supermarktketen van Australië, is betrapt met de hand in de koektrommel - of beter gezegd, in de promotionele prijzentrommel. Het Federale Hof oordeelde donderdag dat de winkelier shoppers misleidde met zijn 'Down Down'-campagne, die meer een 'Niet Zo Down, Echt' campagne bleek te zijn.

Rechter Michael O'Bryan velde het vonnis, een klap voor Coles' argument dat de kortingen echte besparingen vertegenwoordigden tijdens een periode van hoge inflatie. De Australische Mededingings- en Consumentenautoriteit (ACCC) had zowel Coles als concurrent Woolworths aangeklaagd, hen beschuldigend van het misleiden van shoppers tussen 2021 en 2023 door promotionele programma's te gebruiken om prijsstijgingen op honderden producten te verhullen.

Hier is het plan: Coles verkocht 245 producten tegen een bepaalde prijs gedurende een mediane periode van een jaar, verhoogde vervolgens de prijs gedurende een mediaan van slechts 28 dagen, om daarna een 'Down Down'-label te plakken op een derde prijs die nog steeds hoger was dan of gelijk aan de oorspronkelijke prijs. De 'was'-prijs bleek een vluchtige fictie - shoppers zagen een hogere prijs naast een 'afgeprijsde' prijs, maar hadden geen idee dat de 'was'-prijs slechts een gastrol had.

Coles gaf zelfs toe tijdens het proces dat tegen de tijd dat het de prijs verhoogde van de oorspronkelijke naar de 'was'-prijs, het al met de leverancier had gepland wat de nieuwe 'Down Down'-prijs zou zijn. Zoveel voor spontane besparingen.

Het hof onderzocht 12 voorbeeldproducten, waaronder Rexona deodorant, Arnott's Shapes, 2-literflessen Coca-Cola en Karicare babyvoeding, plus 14 prijskaartjes. Rechter O'Bryan oordeelde dat 13 van de 14 kaartjes misleidend waren, en merkte op dat de gemiddelde shopper de kortingen niet als echt zou beschouwen als ze wisten hoe kort de 'was'-prijs van kracht was.

In een zilveren randje voor de industrie suggereerde de rechter dat als de 'was'-prijs ten minste 12 weken van kracht was geweest, de kaartjes niet misleidend zouden zijn. Dat zal waarschijnlijk een precedent scheppen voor hoe lang een prijsverhoging moet blijven hangen voordat een korting juridisch in orde is.

Coles wacht nu boetes, waarvan het bedrag later wordt bepaald. Ondertussen wacht Woolworths nog op zijn eigen vonnis van een soortgelijke rechtszaak die eerder dit jaar werd gehoord. Eén ding is duidelijk: Australische shoppers kunnen er nu op vertrouwen dat 'Down Down' misschien gewoon 'Omhoog, Dan Een Beetje Omlaag' betekent.