Florida heeft tijdelijk de import van luiaards verboden, nadat tientallen van de trage, stressgevoelige zoogdieren stierven in een inmiddels gesloten bedrijf in Orlando. Het twee maanden durende verbod, woensdag opgelegd door de Florida Fish and Wildlife Conservation Commission (FWC), blokkeert de import van in het wild gevangen luiaards voor tentoonstelling of als huisdier en heeft nationale implicaties: meer dan 98 procent van de Amerikaanse luiaardimport tussen 2011 en 2021 kwam binnen via de haven van Miami, volgens overheidsgegevens geanalyseerd door The Sloth Institute.
In april onthulde een onderzoek van Inside Climate News dat 31 luiaards stierven in een magazijn van Sloth World nadat ze eind 2024 en begin 2025 waren geïmporteerd uit Peru en Guyana. Uit necropsierapporten bleek dat de sterfgevallen het gevolg waren van stress en ziekte. Het bedrijf was van plan om klanten voor $49 van dichtbij luiaards te laten bekijken, volgens de inmiddels verdwenen website. Na de berichtgeving sloot Sloth World de deuren en is het nu onderwerp van een strafrechtelijk onderzoek door de autoriteiten van Florida. De eigenaar reageerde niet op verzoeken om commentaar.
In een vergadering op woensdag noemde FWC-directeur Roger A. Young de sterfgevallen een 'zeer trieste situatie' en stopte de import terwijl het agentschap de regelgeving herziet om 'te voorkomen dat dit soort incidenten in de toekomst kunnen gebeuren.' Het verbod gaat onmiddellijk in en vervalt om 23:59 uur op 10 juli. Floridianen kunnen nog steeds luiaards verkrijgen die legaal in gevangenschap worden gehouden elders in de VS en haar territoria.
Staatsvertegenwoordiger Anna Eskamani, een Democraat die zich kandidaat stelt voor het burgemeesterschap van Orlando en opriep tot een strafrechtelijk onderzoek, vierde de stap. 'Florida die dit besluit neemt, zal een rimpeleffect door het hele land sturen,' zei ze op een persconferentie, maar merkte op dat 'wanneer je één doorgang blokkeert, er andere worden gecreëerd.' Luiaardbeschermingsgroepen benadrukten de wereldwijde impact van het verbod. Sam Trull, uitvoerend directeur van The Sloth Institute, noemde het 'een enorme stap voor luiaards over de hele wereld,' terwijl Rebecca Cliffe, oprichter van de Sloth Conservation Foundation, wees op een 'groot gebrek aan luiaardexpertise in Florida en in de Verenigde Staten.'
Luiaards - tropische zoogdieren aangepast aan een eenzaam leven in regenwoudkruinen - missen een vecht-of-vluchtreactie, kunnen zich oprollen tot een bal bij stress en kunnen hun lichaamstemperatuur niet reguleren. Het FWC-besluit erkent hun 'unieke fysiologie' en 'gevoeligheid voor ernstige ziekten die gedeeltelijk worden veroorzaakt door stress en ontoereikende verzorgingspraktijken.' Van de zeven luiaardsoorten is er één ernstig bedreigd; verschillende andere gaan in aantal achteruit.
Young karakteriseerde de sterfgevallen als geïsoleerd tot Sloth World en zei dat andere faciliteiten 'geen significante problemen' vertoonden. Maar necropsierapporten schetsen een complexer beeld: sterfgevallen waren het gevolg van stressgerelateerde ziekten die verband hielden met vangst, transport, blootstelling aan kou, gevangenschap, onregelmatig dieet en fysiek trauma, volgens onafhankelijke dierenartsen. Sommige luiaards vertoonden tekenen van virussen die de overhand kregen door 'systemische stress' vanaf het moment dat ze uit het wild werden gehaald.
Het FWC-besluit vereist ook dat iedereen die luiaards bezit, 'ernstige ziekte' meldt. Uit gegevens blijkt dat Sloth World meer dan 60 luiaards importeerde. Half april werden 13 overlevenden overgebracht naar de Central Florida Zoo & Botanical Gardens, waar er sindsdien drie zijn gestorven. De overige tien zijn in quarantaine; de kleinste, Mr. Ginger, verkeert in kritieke toestand.
Gevraagd naar het verbod, noemde de Republikeinse gouverneur Ron DeSantis Sloth World een mislukte toeristenattractie en vergeleek het met andere ondernemingen die 'het probeerden' en niet slaagden, zonder melding te maken van dierenwelzijn. Eskamani en Amerikaans vertegenwoordiger Maxwell Alejandro Frost (D-Fla.) hebben opgeroepen tot sterkere bescherming, waaronder het dichten van een mazen in de wet die Sloth World in staat stelde wilde dieren te huisvesten zonder een USDA-vergunning voordat ze werden tentoongesteld. 'Ik hoop dat deze tragische situatie... ertoe kan leiden dat we wetgeving aannemen [en] met USDA samenwerken om deze mazen te dichten,' zei Frost.