La Floride a temporairement interdit l'importation de paresseux, suite à la mort de dizaines de ces mammifères lents et sujets au stress dans une entreprise aujourd'hui fermée d'Orlando. L'interdiction de deux mois, ordonnée mercredi par la Commission de conservation de la faune et de la pêche de Floride (FWC), bloque l'importation de paresseux capturés dans la nature pour l'exposition ou comme animaux de compagnie et a des implications nationales : plus de 98 % des importations américaines de paresseux de 2011 à 2021 sont entrées par le port de Miami, selon les données gouvernementales analysées par The Sloth Institute.

En avril, une enquête d'Inside Climate News a révélé que 31 paresseux étaient morts dans un entrepôt de Sloth World après avoir été importés du Pérou et de Guyane fin 2024 et début 2025. Les rapports de nécropsie ont montré que les décès étaient dus au stress et à la maladie. L'entreprise prévoyait de permettre aux clients de voir les paresseux de près pour 49 $, selon son site web aujourd'hui disparu. Suite à ce reportage, Sloth World a fermé ses portes et fait l'objet d'une enquête criminelle des autorités de Floride. Le propriétaire n'a pas répondu aux demandes de commentaires.

Lors d'une réunion mercredi, le directeur exécutif de la FWC, Roger A. Young, a qualifié les décès de « situation très triste », suspendant les importations pendant que l'agence examine les réglementations pour « garantir que ce type d'incident puisse être évité à l'avenir ». L'interdiction prend effet immédiatement et expire à 23 h 59 le 10 juillet. Les Floridiens peuvent toujours acquérir des paresseux détenus légalement en captivité ailleurs aux États-Unis et dans leurs territoires.

La représentante de l'État Anna Eskamani, une démocrate candidate à la mairie d'Orlando qui a réclamé une enquête criminelle, s'est réjouie de cette décision. « La Floride en prenant cette décision enverra un effet d'entraînement à travers le pays », a-t-elle déclaré lors d'une conférence de presse, tout en notant que « chaque fois que vous bloquez un passage, d'autres sont créés ». Les groupes de conservation des paresseux ont souligné l'impact mondial de l'interdiction. Sam Trull, directrice exécutive du Sloth Institute, l'a qualifiée de « grand pas pour les paresseux du monde entier », tandis que la fondatrice de la Sloth Conservation Foundation, Rebecca Cliffe, a souligné un « manque massif d'expertise sur les paresseux en Floride et aux États-Unis ».

Les paresseux - mammifères tropicaux adaptés à une vie solitaire dans la canopée des forêts tropicales - n'ont pas de réponse de combat ou de fuite, peuvent se recroqueviller en boule lorsqu'ils sont stressés et ne peuvent pas réguler leur température corporelle. L'ordonnance de la FWC reconnaît leur « physiologie unique » et leur « susceptibilité aux maladies graves causées en partie par le stress et des pratiques d'élevage inadéquates ». Sur sept espèces de paresseux, une est en danger critique d'extinction ; plusieurs autres sont en déclin.

Young a caractérisé les décès comme isolés à Sloth World, affirmant que d'autres installations ne montraient « aucun problème significatif ». Mais les rapports de nécropsie dressent un tableau plus complexe : les décès provenaient de maladies liées au stress associées à la capture, au transport, à l'exposition au froid, à la captivité, à une alimentation irrégulière et à des traumatismes physiques, selon des vétérinaires indépendants. Certains paresseux montraient des signes de virus qui se sont installés en raison d'un « stress systémique » dès le moment où ils ont été prélevés dans la nature.

L'ordonnance de la FWC exige également que toute personne en possession de paresseux signale toute « maladie grave ». Les documents montrent que Sloth World a importé plus de 60 paresseux. À la mi-avril, 13 survivants ont été transférés au Central Florida Zoo & Botanical Gardens, où trois sont depuis morts. Les 10 restants sont en quarantaine ; le plus petit, M. Ginger, est dans un état critique.

Interrogé sur l'interdiction, le gouverneur républicain Ron DeSantis a qualifié Sloth World d'attraction touristique ratée, la comparant à d'autres entreprises qui ont « essayé » et n'ont pas réussi, sans mentionner le bien-être animal. Eskamani et le représentant américain Maxwell Alejandro Frost (D-Fla.) ont appelé à des protections plus fortes, notamment en comblant une lacune qui permettait à Sloth World d'héberger des animaux sauvages sans permis de l'USDA avant de les exposer. « Mon espoir est que cette situation tragique... puisse nous amener à garantir que nous adoptions une législation [et] travaillions avec l'USDA pour combler ces lacunes », a déclaré Frost.