호주 2위 슈퍼마켓 체인 콜스가 쿠키 항아리에 손을 넣은 채 들켰다. 정확히는 프로모션 가격 항아리였다. 연방 법원은 목요일, 이 식료품점이 '다운 다운' 캠페인으로 소비자를 오도했다고 판결했다. 그 캠페인은 사실 '별로 다운 안 됨' 캠페인이었다.
마이클 오브라이언 판사는 평결을 내리며, 높은 인플레이션 기간 동안 콜스의 할인이 진정한 절약을 의미한다는 주장에 타격을 가했다. 호주 경쟁소비자위원회(ACCC)는 콜스와 경쟁사 울워스 모두를 고소하며, 2021년부터 2023년 사이 수백 개 제품의 가격 인상을 은폐하기 위해 프로모션 프로그램을 사용했다고 비난했다.
계획은 이랬다: 콜스는 245개 제품을 중간 기간 1년 동안 한 가격에 판매한 후, 중간 기간 단 28일 동안 가격을 올렸다. 그런 다음 원래 가격보다 여전히 높거나 같은 세 번째 가격에 '다운 다운' 라벨을 붙였다. '기존 가격'은 순간적인 허구였다. 소비자들은 '할인된' 가격 옆에 더 높은 가격을 보았지만, '기존 가격'이 카메오 출연만 했다는 사실을 전혀 몰랐다.
콜스는 재판 중에 원래 가격에서 '기존 가격'으로 인상할 때 이미 공급업체와 새로운 '다운 다운' 가격을 계획했다고 인정했다. 자발적인 절약은 온데간데없다.
법원은 렉소나 데오도란트, 아놀트 셰이프스, 2리터 코카콜라, 카리케어 아기 분유 등 12개 샘플 제품과 14개의 가격표를 조사했다. 오브라이언 판사는 14개 중 13개가 오해의 소지가 있다고 판단하며, 평균적인 소비자가 '기존 가격'이 얼마나 짧게 적용되었는지 알았다면 할인이 진짜라고 생각하지 않았을 것이라고 지적했다.
업계에 한 줄기 희망으로, 판사는 '기존 가격'이 최소 12주 동안 유지되었다면 가격표가 오해의 소지가 없을 것이라고 제안했다. 이는 할인이 법적으로 합법이 되기 위해 가격 인상이 얼마나 오래 지속되어야 하는지에 대한 선례가 될 것으로 보인다.
콜스는 이제 벌금에 직면했으며, 금액은 추후 결정된다. 한편, 울워스는 올해 초 열린 유사 재판의 평결을 기다리고 있다. 분명한 것은 호주 소비자들은 이제 '다운 다운'이 '업, 그 다음 약간 다운'을 의미할 수 있다는 것을 확신할 수 있다는 점이다.