NASA는 아르테미스 3 임무를 위한 우주 발사 시스템(SLS)이 상단부 없이 발사될 것이라고 발표했다. 대신 NASA는 '스페이서(spacer)'라고 부르는 금속 더미를 장착하는데, 이는 단순히 공간만 차지하고 아무 기능도 하지 않는, 사라진 하드웨어의 치수만 맞춘 것이다.

5월 13일 업데이트에서 NASA는 SLS가 마샬 우주 비행 센터에서 제작된 불활성 스페이서를 임시 극저온 추진 단계(ICPS) 대신 탑재하고 비행할 것이라고 확인했다. 스페이서는 ICPS와 동일한 치수와 인터페이스를 갖추고 있지만, 이름에서 알 수 있듯이 추진 기능은 전혀 없다.

이 변경은 2월 발표에서 비롯되었다. 원래 1972년 이후 첫 유인 달 착륙 시도로 계획되었던 아르테미스 3는 대신 저궤도에 머물며 블루 오리진과 스페이스X의 달 착륙선 프로토타입과 랑데부할 예정이다. NASA는 또한 더 큰 탐사 상단부(EUS)를 사용할 SLS Block 1B 버전의 개발을 폐기하여 대안을 찾느라 분주해졌다.

ICPS(델타 4 상단부에서 파생)는 더 이상 생산되지 않기 때문에, NASA는 3월 6일 결국 ULA의 벌컨 로켓에서 사용되는 센타우르 상단부를 사용할 것이라고 밝혔다. 현재로서는 스페이서를 사용함으로써 NASA는 마지막 남은 ICPS를 아르테미스 4(2028년으로 계획된 첫 실제 유인 착륙 시도)를 위해 아껴두고, 아르테미스 5부터 SLS에 센타우르를 적용할 시간을 벌 수 있다.

ICPS 없이 오리온 우주선은 자체 추진 시스템을 사용하여 고도 463km, 경사각 33도의 궤도를 원형화할 것이라고 5월 7일 대체 통신 시스템에 관한 정보 요청에서 밝혔다.

NASA는 아르테미스 3 임무가 오리온과 블루 오리진의 블루 문 Mark 2 착륙선, 스페이스X의 스타십 착륙선 간의 '랑데부 및 도킹 능력을 시험할 것'이라고 밝혔다. 그러나 NASA는 우주비행사가 실제로 착륙선에 들어갈지 여부를 포함한 세부 사항을 거의 공개하지 않았다. "블루 오리진과 스페이스X의 역량을 바탕으로 NASA는 임무의 운용 개념도 정의하고 있습니다. 일부 결정은 아직 확정되지 않았지만, 우주비행사가 최소한 하나의 착륙선 시험 기체에 들어갈 가능성이 있습니다."라고 NASA는 말했다.

상황을 더 복잡하게 만드는 것은, 이 임무에 SLS(오리온 탑재)와 두 착륙선의 독립 발사를 포함해 세 번의 별도 발사가 필요하다는 점이다. "처음으로 NASA는 아르테미스 운영에 새로운 역량을 통합하는 다중 우주선을 포함한 발사 캠페인을 조정할 것입니다."라고 NASA의 달에서 화성까지 담당 부행정관 대행인 제레미 파슨스가 말했다.

NASA는 아르테미스 3가 9일 조금 넘게 비행한 아르테미스 2보다 더 오래 지속될 것이라고 언급했다. 그러나 NASA는 아직 승무원을 선발하지 않았고, 액시엄 스페이스의 달 우주복이 어떻게 테스트될지 결정하지 않았으며, 발사 날짜도 '내년 언젠가' 이상으로 확정하지 않았다. 이전에는 2027년 중반이었지만, 현재는 2027년 말이 될 가능성도 있다.

다시 말해, 인류를 달로 돌려보내기로 했던 로켓은 대신 빈 자리만 채우고, 우주비행사가 들어갈지 말지 모르는 착륙선과 도킹 테스트를 하게 될 것이다. 진전이다!