NASA объявило, что Space Launch System для миссии Artemis 3 запустится без верхней ступени, заменив её тем, что агентство называет «проставкой» — по сути, металлическим манекеном, который занимает место и ничего не делает, кроме как соответствует габаритам отсутствующего оборудования.

В обновлении от 13 мая NASA подтвердило, что SLS полетит с инертной проставкой, построенной в Центре космических полетов Маршалла, вместо временной криогенной двигательной ступени (ICPS). Проставка имеет те же размеры и интерфейсы, что и ICPS, но, как следует из названия, ничего не будет двигать.

Изменение связано с февральским объявлением о том, что Artemis 3 — изначально запланированная как первая пилотируемая высадка на Луну с 1972 года — вместо этого останется на низкой околоземной орбите для стыковки с прототипами лунных посадочных модулей от Blue Origin и SpaceX. NASA также отказалось от разработки версии SLS Block 1B, которая должна была использовать более крупную исследовательскую верхнюю ступень, оставив агентство в поиске альтернатив.

Поскольку ICPS — производная от верхней ступени Delta 4 — больше не производится, NASA заявило 6 марта, что в конечном итоге будет использовать верхнюю ступень Centaur от ракеты Vulcan компании United Launch Alliance. Пока же проставка позволяет NASA сохранить последний оставшийся ICPS для Artemis 4, первой фактической попытки пилотируемой высадки, запланированной на 2028 год, выиграв время для адаптации Centaur к использованию на SLS, начиная с Artemis 5.

Без ICPS космический корабль Orion будет использовать собственные двигатели для выхода на круговую орбиту высотой 463 км с наклонением 33 градуса, согласно запросу информации об альтернативных системах связи от 7 мая.

NASA заявило, что миссия Artemis 3 «проверит возможности сближения и стыковки» между Orion и посадочным модулем Blue Moon Mark 2 от Blue Origin, а также посадочным модулем Starship от SpaceX. Но агентство опубликовало мало подробностей — включая то, войдут ли астронавты в какой-либо из модулей. «Основываясь на возможностях Blue Origin и SpaceX, NASA также определяет концепцию операций для миссии», — заявило агентство. «Хотя некоторые решения еще предстоит принять, астронавты потенциально могут войти по крайней мере в один тестовый образец посадочного модуля».

Усложняя ситуацию, миссия потребует трех отдельных запусков: SLS с Orion, плюс независимые запуски двух посадочных модулей. «Впервые NASA будет координировать кампанию запусков с участием нескольких космических аппаратов, интегрирующих новые возможности в операции Artemis», — сказал Джереми Парсонс, исполняющий обязанности заместителя помощника администратора по программе «От Луны к Марсу» в NASA.

NASA отметило, что Artemis 3 продлится дольше, чем Artemis 2, который приводнился чуть более чем через девять дней. Но агентство еще не выбрало экипаж, не решило, как может быть протестирован лунный скафандр Axiom Space, и не назвало дату запуска, кроме «в следующем году» — ранее середина 2027 года, но теперь, возможно, конец 2027 года.

Другими словами, ракета, которая должна была вернуть людей на Луну, вместо этого полетит с заглушкой и будет тестировать стыковку с модулями, которые могут и не пустить астронавтов внутрь. Прогресс!