NASA heeft aangekondigd dat de Space Launch System voor de Artemis 3-missie zal worden gelanceerd zonder bovenste trap, en deze vervangt door wat het agentschap een 'spacer' noemt - in feite een metalen dummy die ruimte inneemt en niets doet behalve de afmetingen van de ontbrekende hardware matchen.

In een update van 13 mei bevestigde NASA dat de SLS zal vliegen met een inerte spacer gebouwd in het Marshall Space Flight Center in plaats van de Interim Cryogenic Propulsion Stage (ICPS). De spacer heeft dezelfde afmetingen en interfaces als de ICPS, maar zal, zoals de naam al doet vermoeden, niets voortstuwen.

De verandering vloeit voort uit een aankondiging in februari dat Artemis 3 - oorspronkelijk gepland als de eerste bemande maanlandingspoging sinds 1972 - in plaats daarvan in een lage baan om de aarde zal blijven om een rendez-vous te maken met prototypes van maanlanders van Blue Origin en SpaceX. NASA schrapte ook de ontwikkeling van de Block 1B-versie van de SLS, die de grotere Exploration Upper Stage zou hebben gebruikt, waardoor het agentschap naar alternatieven moest zoeken.

Aangezien de ICPS - afgeleid van de Delta 4-bovenste trap - niet meer in productie is, zei NASA op 6 maart dat het uiteindelijk de Centaur-bovenste trap van United Launch Alliance's Vulcan-raket zou gebruiken. Voor nu stelt de spacer NASA in staat om de laatste resterende ICPS te bewaren voor Artemis 4, de eerste daadwerkelijke bemande landingspoging gepland voor 2028, en tijd te winnen om de Centaur aan te passen voor SLS-gebruik vanaf Artemis 5.

Zonder de ICPS zal het Orion-ruimtevaartuig zijn eigen voortstuwing gebruiken om zijn baan te cirkelen op 463 kilometer met een helling van 33 graden, volgens een verzoek om informatie over alternatieve communicatiesystemen van 7 mei.

NASA stelde dat de Artemis 3-missie 'rendez-vous- en koppelingscapaciteiten zal testen' tussen Orion en Blue Origin's Blue Moon Mark 2-lander en SpaceX's Starship-lander. Maar het agentschap gaf weinig details vrij - inclusief of astronauten daadwerkelijk een van de landers zullen betreden. 'Geïnformeerd door de capaciteiten van Blue Origin en SpaceX, definieert NASA ook de concept of operations voor de missie,' zei het agentschap. 'Hoewel sommige beslissingen nog moeten worden bepaald, zouden astronauten mogelijk ten minste één lander-testartikel kunnen betreden.'

Om de zaken nog ingewikkelder te maken, vereist de missie drie afzonderlijke lanceringen: de SLS met Orion, plus onafhankelijke lanceringen van de twee landers. 'Voor het eerst zal NASA een lanceringscampagne coördineren met meerdere ruimtevaartuigen die nieuwe mogelijkheden integreren in Artemis-operaties,' zei Jeremy Parsons, waarnemend adjunct-plaatsvervangend administrateur voor Moon to Mars bij NASA.

NASA merkte op dat Artemis 3 langer zal duren dan Artemis 2, die na iets meer dan negen dagen neerstortte. Maar het agentschap heeft nog geen bemanning geselecteerd, besloten hoe het Axiom Space-maanpak zou kunnen worden getest, of zich vastgelegd op een lanceringsdatum voorbij 'ergens volgend jaar' - eerder midden 2027, maar nu mogelijk eind 2027.

Met andere woorden, de raket die mensen terug naar de maan had moeten brengen, zal in plaats daarvan vliegen met een placeholder en testkoppelingen maken met landers die astronauten al dan niet binnenlaten. Vooruitgang!