أعلنت ناسا أن نظام الإطلاق الفضائي (SLS) لمهمة أرتميس 3 سينطلق بدون مرحلة عليا، مستبدلاً إياها بما تسميه الوكالة "فاصلًا" - عمليًا دمية معدنية تشغل حيزًا ولا تفعل شيئًا سوى مطابقة أبعاد المكون المفقود.

في تحديث بتاريخ 13 مايو، أكدت ناسا أن SLS سيطير بفاصل خامل بُني في مركز مارشال لرحلات الفضاء بدلاً من المرحلة العليا المؤقتة للدفع بالتبريد (ICPS). الفاصل له نفس الأبعاد والواجهات مثل ICPS، لكنه لن يدفع أي شيء، كما يوحي الاسم.

ينبع التغيير من إعلان في فبراير بأن أرتميس 3 - المخطط أصلاً كأول محاولة هبوط مأهولة على القمر منذ 1972 - ستبقى بدلاً من ذلك في مدار أرضي منخفض للالتقاء بنماذج أولية لمركبات هبوط قمرية من بلو أوريجين وسبيس إكس. كما ألغت ناسا تطوير نسخة Block 1B من SLS، التي كانت ستستخدم المرحلة العليا الأكبر للاستكشاف، تاركة الوكالة في بحث محموم عن بدائل.

بما أن ICPS - المشتقة من المرحلة العليا لدلتا 4 - لم تعد قيد الإنتاج، قالت ناسا في 6 مارس إنها ستستخدم في النهاية المرحلة العليا سنتور من صاروخ فولكان التابع لتحالف الإطلاق المتحد. في الوقت الحالي، يسمح الفاصل لناسا بحفظ آخر ICPS متبقي لأرتميس 4، أول محاولة هبوط مأهولة فعلية مخطط لها في 2028، مما يمنحها وقتًا لتكييف سنتور لاستخدام SLS بدءًا من أرتميس 5.

بدون ICPS، ستستخدم مركبة أوريون دفعها الخاص لتدوير مدارها على ارتفاع 463 كيلومترًا بميل 33 درجة، وفقًا لطلب معلومات حول أنظمة اتصالات بديلة بتاريخ 7 مايو.

ذكرت ناسا أن مهمة أرتميس 3 ستختبر "قدرات الالتقاء والالتحام" بين أوريون ومركبة الهبوط بلو مون مارك 2 من بلو أوريجين ومركبة الهبوط ستارشيب من سبيس إكس. لكن الوكالة كشفت عن تفاصيل قليلة - بما في ذلك ما إذا كان رواد الفضاء سيدخلون أيًا من المركبتين. قالت الوكالة: "باسترشاد بقدرات بلو أوريجين وسبيس إكس، تحدد ناسا أيضًا مفهوم العمليات للمهمة. بينما لم تُتخذ بعض القرارات بعد، يمكن لرواد الفضاء أن يدخلوا على الأقل نموذجًا اختباريًا لمركبة هبوط واحدة."

لتعقيد الأمور أكثر، ستتطلب المهمة ثلاث عمليات إطلاق منفصلة: SLS الحامل لأوريون، بالإضافة إلى إطلاقين مستقلين لمركبتي الهبوط. قال جيريمي بارسونز، مساعد نائب المدير بالإنابة للقمر إلى المريخ في ناسا: "لأول مرة، ستنسق ناسا حملة إطلاق تشمل مركبات فضائية متعددة تدمج قدرات جديدة في عمليات أرتميس."

أشارت ناسا إلى أن أرتميس 3 ستستمر لفترة أطول من أرتميس 2، التي هبطت بعد أكثر من تسعة أيام بقليل. لكن الوكالة لم تختار طاقمًا بعد، ولم تقرر كيف سيتم اختبار بدلة الفضاء القمرية من أكسيوم سبيس، ولم تلتزم بموعد إطلاق يتجاوز "في وقت ما العام القادم" - سابقًا منتصف 2027، لكن الآن ربما أواخر 2027.

بعبارة أخرى، الصاروخ الذي كان من المفترض أن يعيد البشر إلى القمر سيطير بدلاً من ذلك بقطعة مكانية ويختبر الالتحام بمركبات هبوط قد تسمح لرواد الفضاء بالدخول أو لا. تقدم!