Depuis le « Jour de la Libération » l’an dernier – quand Donald Trump a déchaîné un blitzkrieg tarifaire sur les importations venues de partout – les pays se sont livrés à un speed-dating pour nouer de nouvelles relations commerciales. L’Union européenne a enfin signé cet accord commercial longtemps ignoré avec le bloc Mercosur d’Amérique du Sud. Le Premier ministre canadien Mark Carney s’est rendu à Pékin. Les nations d’Asie du Sud-Est ont approfondi leur propre pacte avec la Chine. Le système commercial mondial, semble-t-il, s’efforce frénétiquement de construire un nouveau réseau social pendant que les États-Unis bougonnent dans leur coin.
Les espoirs de reconstruire une architecture commerciale ouverte sont probablement vains. Le commerce mondial est désormais façonné par un nouvel impératif : stopper le rouleau compresseur des exportations chinoises et mettre fin à son emprise sur les approvisionnements stratégiques – composants pharmaceutiques, minéraux critiques, puces essentielles. Les États-Unis resteront le principal adversaire de la Chine, mais l’Europe et d’autres fouillent aussi dans leurs kits politiques, évaluant tarifs, subventions et contrôles à l’exportation comme s’ils faisaient les boutiques pour une nouvelle garde-robe commerciale.
La guerre aura un coût. Les prix à la consommation augmenteront à mesure que les pays bloqueront les importations chinoises. Les fabricants feront face à des intrants chinois plus chers. Les exportateurs chinois auront plus de mal à trouver des débouchés. Et les exportateurs américains risquent de se retrouver exclus du marché chinois. Mais le plus grand risque ? La Chine pourrait – comme elle l’a déjà fait – exploiter son quasi-monopole sur les produits critiques pour couper les approvisionnements et riposter.
Trump, naturellement, ne gérera pas bien cela. Son protectionnisme dispersé – augmentant les tarifs sans stratégie discernable – et sa bellicosité envers les alliés naturels garantissent que la politique commerciale américaine restera un sac de nœuds jusqu’à la fin de son mandat. On ne peut qu’espérer que la prochaine administration apportera une réflexion stratégique au combat.
Comment l’économie mondiale en est-elle arrivée là ? La Chine représente désormais environ un tiers de la production manufacturière mondiale, contre seulement 5 % en 1995. Sa part des exportations manufacturières mondiales est passée de 3 % à 20 %. Elle domine plus de 50 % des exportations mondiales pour des centaines de produits manufacturés. Même l’Allemagne, avec son pedigree industriel, s’inquiète de sa survie. L’excédent croissant du compte courant chinois – officiellement 3,8 % du PIB, mais jusqu’à 5 % selon certaines estimations – est devenu une menace mondiale.
Les économistes pointent une voie pacifique : amener la Chine à épargner moins et consommer plus – par exemple, en construisant un filet de sécurité sociale plus généreux. Cela améliorerait le bien-être des Chinois et soutiendrait leur économie atone sans inonder le reste du monde de produits. Mais Jason Furman, ancien président du Conseil des conseillers économiques des États-Unis, observe que Pékin pourrait viser un objectif différent : « maximiser votre domination géopolitique ; pas le bien-être économique de vos citoyens. »
Les gouvernements au-delà de Washington le croient : la Chine ne se contente pas de turbocharger ses exportations pour soutenir la croissance ; elle construit un arsenal pour une guerre commerciale. Pékin ne le nie pas exactement. Dans un discours de 2020, le président Xi Jinping a soutenu que « nous devons resserrer la dépendance des chaînes de production internationales envers la Chine, formant une puissante capacité de contre-mesure et de dissuasion contre les étrangers qui couperaient artificiellement l’approvisionnement. »
La Chine en a donné un avant-goût en 2010, en réduisant ses exportations de terres rares vers le Japon après un incident de chalutier. Plus tôt cette année, elle a de nouveau puni Tokyo sur Taïwan en restreignant les approvisionnements en aimants et minéraux. L’an dernier, Pékin a forcé le gouvernement néerlandais à revenir sur son rachat du fabricant de puces Nexperia en bloquant les exportations de son usine de Dongguan. Elle a également renforcé les restrictions sur les terres rares et les aimants – essentiels pour les chasseurs, sous-marins, téléphones et véhicules électriques – pour faire pression sur l’administration Trump.
La Chine a énormément bénéficié de la mondialisation au cours des 50 dernières années. Mais il semble que Pékin n’ait pas adhéré à l’argument selon lequel l’intégration économique construit l’interdépendance et la prospérité partagée. Comme l’a dit l’économiste du commerce Chad Bown : « Ils ne veulent pas d’interdépendance, ils veulent que tout le monde dépende d’eux. Leur objectif était d’acquérir un pouvoir de marché. »
L’idée de reconstruire un système commercial ouvert et fondé sur des règles est