En los meses desde el 'Día de la Liberación' del año pasado, cuando Donald Trump desató una guerra relámpago de aranceles sobre las importaciones de todas partes, los países han estado en citas rápidas para formar nuevas relaciones comerciales. La Unión Europea finalmente firmó ese acuerdo comercial largamente ignorado con el bloque Mercosur de Sudamérica. El primer ministro de Canadá, Mark Carney, viajó a Pekín. Las naciones del sudeste asiático profundizaron su propio pacto con China. El sistema comercial global, parece, está tratando frenéticamente de construir una nueva red social mientras Estados Unidos hace pucheros en la esquina.
Las esperanzas de reconstruir una arquitectura comercial abierta son probablemente vanas. El comercio global ahora está siendo moldeado por un nuevo imperativo: detener la apisonadora exportadora de China y acabar con su control sobre suministros estratégicos: componentes farmacéuticos, minerales críticos, chips esenciales. EE. UU. seguirá siendo el principal oponente de China, pero Europa y otros también están hurgando en sus kits de políticas, evaluando aranceles, subsidios y controles de exportación como si estuvieran comprando un nuevo guardarropa comercial.
La guerra tendrá un costo. Los precios al consumidor subirán a medida que los países bloqueen las importaciones chinas. Los fabricantes enfrentarán insumos chinos más caros. Los exportadores chinos tendrán más dificultades para encontrar mercados. Y los exportadores estadounidenses podrían verse excluidos del mercado chino. ¿Pero el mayor riesgo? China podría, como ya ha hecho antes, aprovechar su casi monopolio en productos básicos críticos para cortar suministros y tomar represalias.
Trump, naturalmente, no manejará esto bien. Su proteccionismo disperso —subir aranceles sin estrategia discernible— y su beligerancia hacia los aliados naturales garantizan que la política comercial de EE. UU. seguirá siendo un desastre hasta el final de su mandato. Solo cabe esperar que la próxima administración aporte algo de pensamiento estratégico a la lucha.
¿Cómo llegó la economía global a esto? China ahora representa aproximadamente un tercio de la producción manufacturera mundial, frente al 5% en 1995. Su participación en las exportaciones manufactureras globales pasó del 3% al 20%. Domina más del 50% de las exportaciones globales de cientos de productos manufacturados. Incluso Alemania, con su pedigrí industrial, está preocupada por su supervivencia. El creciente superávit por cuenta corriente de China —oficialmente 3.8% del PIB, pero hasta el 5% según algunas estimaciones— se ha convertido en una amenaza global.
Los economistas señalan un camino pacífico: lograr que China ahorre menos y consuma más —por ejemplo, construyendo una red de seguridad social más generosa. Eso mejoraría el bienestar chino y apuntalaría su economía lenta sin inundar al resto del mundo con productos. Pero Jason Furman, expresidente del Consejo de Asesores Económicos de EE. UU., observa que Pekín podría estar apuntando a un objetivo diferente: 'maximizar tu dominio geopolítico; no el bienestar económico de tus ciudadanos'.
Los gobiernos más allá de Washington creen esto: China no solo está turboalimentando las exportaciones para apuntalar el crecimiento; está construyendo un arsenal para una guerra comercial. Pekín no lo niega exactamente. En un discurso de 2020, el presidente Xi Jinping argumentó que 'debemos estrechar la dependencia de las cadenas de producción internacionales de China, formando una poderosa capacidad de contramedida y disuasión contra los extranjeros que cortarían artificialmente el suministro'.
China ofreció un anticipo en 2010, recortando las exportaciones de tierras raras a Japón después de un incidente con un pesquero. A principios de este año, castigó nuevamente a Tokio por Taiwán al reducir el suministro de imanes y minerales. El año pasado, Pekín obligó al gobierno holandés a retractarse de su adquisición del fabricante de chips Nexperia bloqueando las exportaciones de su planta en Dongguan. También endureció las restricciones sobre tierras raras e imanes —críticos para aviones de combate, submarinos, teléfonos y vehículos eléctricos— para presionar a la administración Trump.
China se benefició enormemente de la globalización en los últimos 50 años. Pero parece que Pekín no compró el argumento de que la integración económica construye interdependencia y prosperidad compartida. Como dijo el economista comercial Chad Bown: 'No quieren interdependencia, quieren que todos dependan de ellos. Su objetivo era adquirir poder de mercado'.
La noción de reconstruir un comercio abierto basado en reglas se