Ötzi el Hombre de Hielo, la momia más famosa de Europa, está repleto de microbios, algunos muertos hace tiempo, otros aún sobreviviendo después de miles de años, y algunos muy modernos. Tras morir en los Alpes de Ötztal, el hombre de la Edad del Cobre yació solo y olvidado durante 5.300 años, hasta que un grupo de excursionistas tropezó con sus restos liofilizados en 1991. Desde entonces, ha recibido mucha atención de los científicos, que han secuenciado su ADN, examinado su última comida y los restos de sus microbios intestinales, y analizado su ropa y sus herramientas rotas. Hoy, Ötzi yace en un lugar de descanso de alta tecnología en el Museo de Arqueología del Tirol del Sur en Italia, donde, resulta, su cuerpo sigue siendo hogar de un puñado de especies de levaduras adaptadas al frío que probablemente han estado con él desde poco después de su muerte.

El microbiólogo Mohamed S. Sarhan (del Instituto de Estudios de Momias del centro privado Eurac Research) y sus colegas tomaron recientemente muestras del estómago de Ötzi y del agua de deshielo del interior de su cuerpo, frotaron su piel, e incluso muestrearon microbios del aire de su sala de almacenamiento congelada y del laboratorio exterior. También tomaron muestras de un bloque de suelo alpino congelado tomado junto al cuerpo de Ötzi en 1991. Ya sabemos bastante sobre los microbios intestinales de Ötzi gracias a un estudio de 2019, pero Sarhan y sus colegas querían una imagen más amplia. En lugar de solo secuenciar todo el ADN microbiano que pudieran encontrar en Ötzi, los investigadores querían entender qué especies eran realmente parte de su antiguo ecosistema unipersonal y cuáles eran contaminantes modernos.

Sarhan y sus colegas cultivaron algunas de las muestras, y también sometieron otras a un proceso llamado metagenómica de escopeta, que implica secuenciar todos los fragmentos de ADN que flotan en una muestra. Dentro de los intestinos de Ötzi, Sarhan y sus colegas - como estudios anteriores - encontraron ADN antiguo de una serie de bacterias que coinciden con lo que esperamos de microbiomas intestinales antiguos "no occidentalizados". Pero en otras partes de la momia, el equipo también encontró algunos microbios que no estaban realmente muertos.

Ötzi se mantiene en condiciones cuidadosamente controladas, lo más parecidas posible al glaciar que preservó su cuerpo durante más de 5.000 años. La cámara está a unos fríos -6º Celsius, con un 99% de humedad mantenida cuidadosamente mediante un rociado de agua tratada con UV. Eso es suficiente para proteger a la momia de la mayoría de los microbios que normalmente ayudan a descomponer los restos humanos. Pero Sarhan y sus colegas se sorprendieron al descubrir que también es el entorno perfecto para algunos microbios que Ötzi trajo consigo desde las montañas.

En muestras de la momia, Sarhan y sus colegas encontraron cuatro cepas de levaduras tolerantes al frío, todas estrechamente relacionadas con levaduras similares encontradas en glaciares árticos, en la Antártida y en lo alto de las montañas de Italia y Rusia. Y a diferencia de las bacterias intestinales de Ötzi, muertas hace mucho tiempo, que dejaron solo fragmentos de ADN rotos y envejecidos, las levaduras parecen estar vivas y reproduciéndose (aunque, ejem, a un ritmo glacial). "Estas levaduras han acompañado a Ötzi en su largo viaje a través de los milenios", dijo Frank Maxiner, director del Instituto de Estudios de Momias de Eurac y coautor del estudio reciente, en un comunicado de prensa. (Probablemente Ötzi no encuentre eso terriblemente reconfortante, pero nunca se sabe.)

Las levaduras - especies de Phenolifera, Glaciozyma, Goffeauzyma y Mrakia, para los fans de la micología - aparecieron en la piel de Ötzi, en su estómago y en agua muestreada del interior de su cuerpo. Sarhan y sus colegas cultivaron levadura viva de las muestras, pero sus resultados de metagenómica de escopeta también revelaron un montón de fragmentos cortos de ADN, la mayoría con el tipo de daño que ocurre cuando las moléculas de ADN se descomponen con el tiempo. Eso es un sello distintivo del ADN antiguo, lo que significaba que las levaduras probablemente habían estado viviendo sobre y dentro del cuerpo de Ötzi desde poco después de su muerte. Y cuando Sarhan y sus colegas compararon muestras tomadas en 2010 con las de 2019, vieron fragmentos más largos y menos daño, en promedio - en otras palabras, había más ADN reciente en la mezcla, lo que sugería que las