Ötzi der Eismann veranstaltet immer noch eine Mikroben-Party, und einige Gäste sind nie gegangen

Ötzi der Eismann, Europas berühmtester Mumie, wimmelt von Mikroben, einige längst tot, andere noch nach Tausenden von Jahren am Leben, und einige sehr moderne. Nach seinem Tod in den Ötztaler Alpen lag der Mann aus der Kupferzeit 5.300 Jahre lang einsam und vergessen, bis 1991 eine Gruppe Wanderer über seine gefriergetrockneten Überreste stolperte. Seitdem hat er viel Aufmerksamkeit von Wissenschaftlern erhalten, die seine DNA sequenziert, seine letzte Mahlzeit und die Überreste seiner Darmmikroben durchforstet und seine Kleidung und seine kaputten Werkzeuge untersucht haben. Heute liegt Ötzi in einem hochmodernen Ruheort im Südtiroler Archäologiemuseum in Italien, wo sich herausstellt, dass sein Körper immer noch eine Handvoll kälteangepasster Hefearten beherbergt, die wahrscheinlich seit kurz nach seinem Tod bei ihm sind.

Mikrobiologe Mohamed S. Sarhan (vom Institut für Mumienstudien des privaten Forschungszentrums Eurac Research) und seine Kollegen haben kürzlich Material aus Ötzis Magen und Schmelzwasser aus seinem Inneren beprobt, seine Haut abgetupft und sogar Luftmikroben aus seinem gekühlten Aufbewahrungsraum und dem Labor davor gesammelt. Sie nahmen auch Proben von einem Block gefrorenen alpinen Bodens, der 1991 neben Ötzis Körper entnommen wurde. Wir wissen bereits einiges über Ötzis Darmmikroben dank einer Studie von 2019, aber Sarhan und seine Kollegen wollten das große Ganze sehen. Anstatt nur alle mikrobiellen DNA zu sequenzieren, die sie auf Ötzi finden konnten, wollten die Forscher verstehen, welche Arten wirklich Teil seines alten Ein-Mann-Ökosystems waren und welche moderne Verunreinigungen.

Sarhan und seine Kollegen kultivierten einige der Proben und unterzogen andere einem Prozess namens Shotgun-Metagenomik, bei dem alle DNA-Stücke in einer Probe sequenziert werden. In Ötzis Darm fanden Sarhan und seine Kollegen – wie frühere Studien – alte DNA von einer Reihe von Bakterien, die dem entsprechen, was wir von alten, „nicht-westlichen“ Darmmikrobiomen erwarten. Aber anderswo auf und in der Mumie fanden das Team auch einige Mikroben, die nicht tot waren.

Ötzi wird unter sorgfältig kontrollierten Bedingungen gehalten, so nah wie möglich am Gletscher, der seinen Körper über 5.000 Jahre konserviert hat. Die Kammer hat kühle -6°C, mit 99% Luftfeuchtigkeit, die durch einen Sprühnebel aus UV-behandeltem Wasser aufrechterhalten wird. Das reicht aus, um die Mumie vor den meisten Mikroben zu schützen, die normalerweise bei der Zersetzung menschlicher Überreste helfen. Aber Sarhan und seine Kollegen waren überrascht zu finden, dass es auch die perfekte Umgebung für einige Mikroben ist, die Ötzi von den Bergen mitgebracht hat.

In Proben der Mumie fanden Sarhan und seine Kollegen vier Stämme kältetoleranter Hefen, alle eng verwandt mit ähnlichen Hefen, die in arktischen Gletschern, in der Antarktis und hoch in den Bergen Italiens und Russlands gefunden wurden. Und anders als Ötzis längst tote Darmbakterien, die nur zerbrochene, alternde DNA-Fragmente hinterlassen haben, scheinen die Hefen lebendig zu sein und sich zu vermehren (wenn auch, ähm, im Schneckentempo). „Diese Hefen haben Ötzi auf seiner langen Reise durch die Jahrtausende begleitet“, sagte Frank Maxiner, Direktor des Instituts für Mumienstudien bei Eurac und Mitautor der aktuellen Studie, in einer Pressemitteilung. (Ötzi findet das wahrscheinlich nicht besonders tröstlich, aber man weiß nie.)

Die Hefen – Arten von Phenolifera, Glaciozyma, Goffeauzyma und Mrakia, für die Mykologie-Fans – tauchten auf Ötzis Haut, in seinem Magen und in Wasser auf, das aus seinem Inneren entnommen wurde. Sarhan und seine Kollegen kultivierten lebende Hefe aus den Proben, aber ihre Shotgun-Metagenomik-Ergebnisse zeigten auch eine Reihe kurzer DNA-Fragmente, die meisten mit der Art von Schäden, die auftreten, wenn DNA-Moleküle im Laufe der Zeit zerfallen. Das ist ein Kennzeichen alter DNA, was bedeutete, dass die Hefen höchstwahrscheinlich seit kurz nach seinem Tod auf und in Ötzis Körper lebten. Und als Sarhan und seine Kollegen Proben von 2010 mit denen von 2019 verglichen, sahen sie im Durchschnitt längere Fragmente und weniger Schäden – mit anderen Worten, es gab mehr neuere DNA in der Mischung, was darauf hindeutete, dass die